《美国科学报》9月8日报道，近日，欧洲科学家发现了一种可以在太空真空环境中生存的动物--缓步类，也被称作水熊。不仅仅是太空，它们中的一部分还可以同时在真空和太阳辐射条件下生存，这是人类迄今为止发现的唯一一种可以在双重严酷条件下存活的动物。
幼虫的身体只有0.5毫米长
人类、大猩猩和犬类都可以在太空生存，但仅仅是几分钟。几分钟后，这些动物肺内的空气开始膨胀，血液中的气体开始变成泡泡，嘴里的唾液也开始沸腾。
但是，相对低等的菌类、地衣类植物则可以在太空中长期生存，地心引力的缺失和强烈的温差对它们的生活没有多大影响。缓步类动物的体形很小，在显微镜下才可以看到，幼虫的身体只有0.5毫米长，成熟后也只有1.5毫米。它们分布在地衣类、苔藓类植物、土壤、山顶和4000米的深海中。鉴于它们生存的苔藓类植物环境很容易干燥，在没有湿气的情况下，缓步类动物也能存活10年以上。除此之外，缓步类动物还对太阳紫外线具有高度的抵抗能力。
为了测验缓步类动物的太空生存能力，瑞典克里斯蒂安斯塔德大学的生态学家英厄马尔-荣松和同事们进行了试验，将两种不同的苔藓缓步类动物和它们的卵放在欧洲航天局2007年9月发射的foton 3无人太空实验舱上。foton 3无人太空实验舱在距离地球表面258千米的高空绕地运行，这些缓步类动物则完全暴露在太空环境中10天。在实验中，有一部分样本没有受到太阳辐射，另外一些则完全浸泡在UV-A和 UV-B辐射下。
在太空环境中生活很好 和在地面上没多大区别
德国科隆-波尔兹宇宙医学研究中心研究员、参加本次研究的天体生物学家之一彼得拉•雷特贝格说，"我们发现，这两种缓步类动物在太空环境中都生活得很好，和在地面上没有多大区别。但是遭受太空环境和太阳辐射双重考验后的样本，存活率很低。" 实际上，当最终被放回水中的时候，暴露在太空环境和太阳辐射双重考验下的缓步类动物只有10%存活了下来，并且，所有的幼虫都没有孵化出来。但是，荣松说，"尽管如此，这也是人类迄今为止发现的第一种在双重暴露下，仍然有样本存活的动物。"雷特贝格推测，可能是缓步类动物的外层，即皮层，可以帮助它们抵御太阳辐射。
研究人员称，和微生物细菌耐辐射奇球菌一样，缓步类动物肯定也有一种细胞机理--可以修复辐射的伤害，或者直接抵御太阳辐射。荣松说，"在遭受太阳辐射的时候，没有数据显示缓步类动物的体内在发生变化。所以，我们不知道太阳辐射对它们的伤害有多大，它们又是怎样修复这些伤害的。" 实验表明，至少有一些动物可以在严酷的太空环境下毫无屏障地存活。在这个"超级坚强"动物的名单上，还包括轮虫类、线虫类（蛔虫）、可抗干燥的昆虫幼虫，还有甲壳类如盐水虾。
科学家发现，所有的这些"超级动物"都和缓步类动物一样，具备高度抗干燥的能力。
一部分缓步类动物赖以生存的地衣类植物也可以在太空环境下生存。荣松说，"如果保护这些缓步类样本远离太阳辐射，它们可以在太空中存活几年。但是问题是，飞船进出大气层时会产生巨大的喷射力，这些样本也受到了影响。"飞船进出太空大气层产生的灼热感和一个石块进出行星大气层产生的摩擦大致相当。
有望担当星际旅行重任
星际旅行可能会花费几百万年的时间，人类目前并没有能力进行如此长期的实验。但是，至少有一部分缓步类动物在星际旅行最开始的10天里可以完好地生存。测验缓步类动物生存能力的真正问题是寻找一个合适的环境。荣松说，"只要找到一个比太空温和一些的环境，缓步类动物就可能繁殖、生存。"
