只要信用好，在未存分文的情况下，消费额度可超过1万美元
在美国，无论是什么层次的消费，大到购房、购车，小到买几美元钱的香烟、水果都可以用信用卡结账，不用找零，一刷了事，可以说信用卡是美国生活的通行证。
获得信用卡是具有或变相具有个人信用的标志，有关信用卡的规则也是五花八门，了解相关规则并且充分利用，不仅可以享受方便，而且还会减少甚至避免支付额外费用。以下是本人在美国使用信用卡所经历的一些事情，读者或许可以从中了解美国的信用制度和使用信用卡的有关知识。
个人商业信用是获得信用卡的依据
刚到美国，看到信用卡方便、保险等优点，尤其是适合于出差和工作旅行，我就到一家叫"银行一号"的美国银行咨询。一个50岁左右的银行女职员非常认真地解释了有关规则，询问我是否有信用记录，意思是要我提供具有支付能力和商业信用的直接证据。我解释道，我是外交官，有一份稳定的工作和收入，虽然还没使用过信用卡，但个人信用是可以保证的。银行女职员最后同意帮助我。
过了几天，我收到了她的来信，其中有整套信用卡申请规则和表格等材料，她在信中写道，发放信用卡的基本依据是个人信用记录，美国的信用记录大都保存在信用联盟（Credit Union）中，她已经查过我没有相关的记录，所以很难发给我通常所说的信用卡（regular card），但是我可以考虑申请担保信用卡（credit card with secure），只要在所申请的银行中开个一年期的定期担保账户，存上一些钱就可以获得。这种信用卡外表同普通信用卡没有什么不同，月消费额度取决于以下两个因素：一是存款数量，存款越多，消费额度越大；二是信用额度占存款的比例，各银行比例不同，美国银行低一些，华人银行高一些，我选择了后者，信用卡的月消费额度是存款额的2/3。从存款、填表到收到寄来的信用卡需20-30天时间。
用卡消费方便但别忘付账
由于存款不多，我的第一张担保信用卡消费额度只有几百美元，有时不能满足花销，再申请一个担保卡有些不情愿，申请普通卡又担心自己用信用卡才两个月，信用记录还不够好，但我在"银行一号"有存款账户，所以我又试着向"银行一号"那个有一面之交的职员谈了我的想法，她说既然已经有了信用记录，她可以帮我申请。一个月后，我收到了一对真正意义的信用卡（正副卡）。
有了信用卡，无论是在本地还是到外州出差，不论花钱多少，只要不超出信用额度，我都愿意用信用卡支付。美国商店对使用信用卡的最低消费没有限制，甚至还喜欢使用信用卡的顾客，因为信用卡是诚实可靠的标志。尤其是在预订旅馆、租车的时候，只要通过电话告诉对方卡号、有效期等信息，一切便搞定。
信用卡的每一次消费都会汇总到结算中心，结算中心每个月都会将消费情况以书面通知的形式免费邮寄给你，这就是通常人们所说的账单，其中列举了一个月来每一笔消费以供查询，同时也说明了还款时间（20-40天不等）和最低还款额（通常是全部消费额的10％左右），只要你在规定的时间内还足最低额度的款项，你就算是信用良好，另外的90％银行可以按规定的利率（通常是16％-22％左右）贷给你。当然你也可以全额付款，充分证明你偿付能力强，信用好，只是银行赚不到利息了。据我所知，大部分华人都是采取全额付款方式。
因为用信用卡消费时现金不过手，即使"疯狂"一些，也没有钱包发瘪的感觉，因而往往在付账单时才发现超支了。但从另一方面讲，信用卡消费金额越大，按时还款越多，信用记录就越好，信用等级和信用额度也就提升得越快。但是如果有几次忘了付账，你的信用记录就会变坏，不仅信用额度不会上升，信用卡还有被吊销的危险。
信用卡被盗用持有人无责任
一次我申请的一张新信用卡，只购买了一套200美元的西服就再也不能用了，离1000美元的额度还差得很远，我隐约觉得出了什么事情，次日就收到了银行的一封短信，让我赶紧按信中提供的电话号码与一位职员联系。我向他说明了信用卡不能使用的情况后，他说此卡可能出了问题，根据规定应予以注销，补给我新卡。同时他们开始进行相关调查。不久我收到了已注销信用卡的消费记录，多是在芝加哥、纽约等东部和中部城市购买牛仔裤、皮鞋、皮大衣、化妆品和女式内衣等物品，总价值700多美元。根据要求，我写了一个从未进行上述消费的声明，理由是在此期间我从未去过上述地区，也没有用信用卡进行电话购物，这两点可以根据我驻美使馆向美国务院发的旅行知会单（美国规定，外交官在馆所25英里以外地区活动就要向美国务院通报）、电话记录和购飞机票记录来查证。不久我收到了公司正式来信，通知我对原信用卡消费没有责任，按照规定可以不支付账单。来信还对给我带来的麻烦表示道歉，希望我继续使用该公司的信用卡。起初我因此事感到沮丧，但对方的诚信服务使我无话可讲。
不同信用卡享受不同档次的服务
通过信用卡的申请和使用（包括处理盗用事件），我逐渐悟出美国信用制度的真正含义：市场经济需要诚信作为基础。国家约束经营者提供货真价实的服务，鼓励消费者保持商业信用，诚实消费，从而总体保证市场经济（信用经济）的健康发展。在社会生活中，一个人往往既是经营者，又是消费者，记录在案的信用不好，基本上就失去了获取公共信贷的机会，如果宣布破产，尽管旧债可以不还，但破产记录将使你在一个不短的时期内失去再次开办公司、获得贷款的权利。相反如果信用良好，银行找上门来许诺在你购房或买车时提供高至95％的信贷，而且银行会不断给你增加信用额度，还可以应你的要求将普通信用卡升级为金卡甚至白金卡。
白金卡是银行卡家族中的贵族，是品质高贵、地位尊崇的象征，可以享受更高档次的服务。根据规则，白金卡持有人可享受全天候的贵宾专门热线服务，资深客户服务人员将解答各种问题，并根据持卡人个人需要安排包括法律支援、紧急文件递送、医疗支援等服务。白金卡持卡人在外旅游时，亦可享受到体贴的尊贵服务。贵宾侍从服务中心的私人助理将24小时提供餐饮推荐、订席、精选旅游、各主要城市当地咨询等服务。
一年多后，我手中有了大通曼哈顿银行的金VISA卡和美国银行的白金卡。在未存分文的情况下，不仅信用额度超过1万美元，而且享受了很多普通卡所没有的优惠服务，例如，用金卡购机票自带的保险费比普通保费高出三倍，租车通常免交18-40美元（由车型决定）的保险费。
如果持卡者每月都全额付款，银行如何赚钱呢？我也曾就此问题询问过银行的主管，据说信用卡每次消费额的3％是信用卡公司的固定提成。此外，银行发卡还能获取的收益有：信用卡年费（各种卡年费不同，普通卡约30-40美元）、提款机提款费（通常是每笔0.5-3美元）和提现费等等。有些信用卡利率（APR）高的银行干脆发行无年费的信用卡，以此吸引客户。当然，银行决定信用卡利率高低要考虑顾客好恶，利率太高申请的人就少，发卡量就上不去，用的人少，意味着贷款就少，而银行在很大程度上是依靠贷款利息生存发展的。
信用卡公司是以提供最佳金融支付方式赢利的银行联合体，由银行成员代表组成董事会及决策机构。目前，世界上两家最大的信用卡国际组织是维萨（VISA）和万事达（MASTER），它们控制着美国75％的信用卡市场。此外，还有美国运通（AMERICAN EXPRESS）、发现（DISCOVER）等信用卡种。
