肝炎就是指肝脏发炎。许多病原微生物，如：病毒、细菌、霉菌、原虫、寄生虫都可能引起肝脏发炎。各种毒物、毒素，和药物的中毒都可引起中毒性肝炎。由病毒引起的称为病毒性肝炎，由酒精引起的称为酒精性肝炎，由药物引起的称为药物性肝炎。
（1）病毒性肝炎
目前来说，可以找出病因的病毒性肝炎，包括有A、B、C、D、E及G型等六种病毒性肝炎。其中A型肝炎及E型肝炎，主要是经由胃肠道感染，亦即经由受污染的饮食或饮水而感染；而其余的B型、C型、D型和G型肝炎则是经由血液或体液（例如：打针注射或输血）的途径感染。
A型肝炎及E型肝炎的感染不会变成慢性肝炎，而且会得到终生的免疫。但是感染B型肝炎病毒的患者，有许多会成为B型肝炎带原者。幼童的感染大部分（90%）会发展成带原者；而成人感染发展成带原者相对比较少（5%～10%）。大多数感染Ｃ型肝炎病毒的人会转变成慢性C型肝炎。慢性B型与Ｃ型肝炎是导致肝硬化与肝细胞癌的重要因素。D型肝炎的感染则必须同时或重复感染在B型肝炎带原者的身上；而B型肝炎带原者一旦感染D型肝炎后，也会使原有的B型肝炎恶化。
（2）酒精性肝炎
酒精性肝炎发生的机转相当复杂，不过可以确定的是长期大量的饮酒是很重要的引发因素，只要每天不超过60公克的酒精一般是不会有什么问题，但是如果每天喝超过160公克酒精连续15年，75%都会罹患酒精性脂肪肝。
最开始可能没有症状，偶而有食欲不振、恶心、呕吐，接着可能会有黄胆、神智不清。如果进行到肝硬化，则会并发腹水、食道静脉曲张、及出血而危及生命。
大部分的病人在戒酒之后健康程度会有改善，即使是病况严重者，也会较稳定。因此治疗酒精性肝炎，首先一定要戒酒，然后依病情进展的程度施以不同的处置，例如：补充多种维生素、足够热量、均衡蛋白质，及适量微量元素。另外，如果已造成酒精性肝硬化，需针对腹水或肝昏迷等不同症状加以特别治疗。
（3）药物性肝炎
药物性肝炎是由药物引起的肝组织损害。肝脏为什么易受药物的损害呢？这是由于临床所用的绝大多数药物，均是通过肝脏的代谢作用将药物分解。肝脏既是药物代谢的主要场所，也是药物毒性反应的主要器官，所以肝脏常易遭受药物的损害。
据统计，主要引起药物性肝炎的药物可分为：抗生素类、解热镇痛剂类、抗结核药类、神经系统用药、消化系统用药、麻醉药品、代谢性疾病用药、类固醇类药等等。
一般而言，如果使用药物剂量越大、期限越长、病人年龄越大、营养不良、女性患者，以及原本就存在慢性肝病者，越容易造成药物性肝炎。治疗原则，一般是立即停用对肝有损害的药物，并依病情做适当的处置。
