释迦牟尼佛在世时，有一位国王叫阿闍世王，他同时还是一位信佛的人。有一天，来了一个以杀生为业的屠夫，要见阿闍世国王，他请国王答应他一个要求，阿闍世王问他有何愿望？
屠夫说："国王您每遇节日需要屠杀畜生时，请求您全部赐给我包办。"国王说："杀生的事，很少人乐意替别人做，为什么你却那么喜欢做?"
屠夫答道："我上一辈子就是佛教中讲的"过去世"，曾经是个贫穷人，幸好靠杀羊得以度日。又因杀羊之故，死后升到‘四天王天'，享受天福。我在天上寿终以后，又转生为人，还是从事杀羊的职业，死后又升到天上。就这样六世出生为人，都从事屠羊的工作，使我每次死后都升到天上，享受天上无量的快乐。我前后往返天上、人间，已有六回。我亲身经历了屠羊有这么大的好处，因此向国王提出这个请求。"
国王听了大为惊疑，问他："你的情况，就算真如你所说，但你是怎么知道的呢?"屠夫答："因为我具有宿命通的能力，可以知道我过去世的事。"国王不相信，认为他说谎，因为像屠夫这么一般而毫无修行的人，怎么会有宿命通的功能呢?国王疑惑不解，便去向释迦牟尼佛请教。
释迦牟尼佛回答说："那位屠夫所说的情形，全都真实，并非说谎。他在过去世，曾遇到一位辟支佛，那时，这位屠夫很欢喜、很恭敬、很专心的瞻仰辟支佛庄严的容貌，因而善心随生，并积下许多功德。由于这些功德，使他得以六回升天享福，然后出生为人，又有宿命通功能。因为他敬佛有功德，造作于前，福报先成熟，才能六次往返天上、人间。他有关杀生的罪业，应受恶报，这是肯定的，也是必然。但这方面的机缘尚未成熟，所以现在他还没有受恶报。等他此生命终，福报享尽以后，他将堕落到地狱，接受屠羊的罪报。地狱的罪报受完以后，接着再无数次的出生为羊，一一偿还命债。这位屠夫，宿命通的能力很浅，只知道过去世中，六世杀羊升天的事，再早些的第七世的事，他便无法得知，他于是误认为屠羊是使他升天享福的原因。"
阿闍世王聆听了释迦牟尼佛的解释，立即恍然大悟。他继续坚持修行，并教人多做好事，不杀生；坚信善恶有报，不要任意妄说"为什么好人没有好处？为什么恶人没有恶报？"善恶有报是肯定的，但各有不同的原因与表现，特别是时限，绝非常人所能预料。
