在 1989年4月15日，因中共总书记胡耀邦去世引发的学运，在10天时间内已经历多波高潮，包括4月17日学生大游行、4月22日10万学生在人民大会堂外请愿，以及请愿被拒后开始罢课等。中央军委主席邓小平及多名政治局成员指游行已扩大至全国20个城市，并坚信运动受极少数人操控，必须强硬遏止。4月 25日，中共把高层看法通报总书记赵紫阳等后，由中宣部副部长曾建徽起草〈必须旗帜鲜明地反对动乱〉，经中共中央政治局常委、中央书记处第一书记胡启立与总理李鹏审阅，把学运定性为极少数人发起的反革命动乱，社论在当晚中央人民广播电台、中央电视台播出，次日即4月26日在《人民日报》头版发表，令所有参与和关心事件的学生和民众，甚至政府官员无不大吃一惊。
激起大学生强烈反应
社论首次对学运作评价，指一些人悼念胡耀邦期间，制造谣言，指名攻击党和国家领导人；蛊惑群众冲击党和国家机关，又指在西安、长沙等地发生打、砸、抢、烧严重事件。社论指学生们不是为悼念胡耀邦，不是为推进中国民主，也不是为发牢骚，"而是打着民主的旗号破坏民主法制，其目的是要搞散人心，搞乱全国"，"这是一场有计划的阴谋，是一次动乱"，"不坚决地制止这场动乱，将国无宁日"。
社论将那场爱学运推到敌对面，激起北京和全国大学生强烈反应。4月27日，北京爆发大规模游行示威，近百万人参加，除大学生外，北京市民和工人也加入，他们高喊"大学生万岁"，声援大学生，各地学生也纷纷赴京参加示威，八九学运终演变成全国民众参与的民主运动。
已故总书记赵紫阳前秘书鲍彤昨接受本报记者电话访问时指，《人民日报》的"四．二六社论"是中共自己把自己推到学生和人民对立面的开始，也是导致六四血腥屠杀的起点，但这个社论绝不是当时中央的意见，"而是邓小平个人的看法，是邓小平听了李鹏等人的小报告后，自作主张。"鲍指，学运开始后赵紫阳一直当事件为人民内部矛盾，指出学生的民主和反腐要求，其实也是中共的要求。
中国社科院政治所前所长严家其。
已故总书记赵紫阳前秘书鲍彤。
指有人谎报军情所致
" 但4月25日邓小平在家中召见李鹏等，为学潮定性，指学运是有组织、有计划的反党行动，李鹏于是在《人民日报》以社论形式将此公开。"鲍彤指，那是邓小平第一个致命错误，而5月17日邓又走错一步，决定戒严，"六四悲剧终于无可避免。"他认为，该社论给后人两大启示：一是政党决不能走到人民对立面，与人民为敌；二是执政有错一定要知错就改，决不能自以为是，"那不是一个治理国家的政党应有的作为。"
因六四流亡海外的中共前智囊、中国社科院政治所前所长严家其昨也对本报表示，该社论是当时北京市委书记李锡铭和市长陈希同向邓小平谎报军情的结果，但赵紫阳也有疏忽，不应该在这关键时候出访北朝鲜，让李鹏之流有机可乘，借主持工作之机，居心叵测向邓小平进言。而在六四屠城时被坦克辗断腿、目前在美国求医的前北京体育学院学生方政昨也表示，社论令事件发生根本转变，共产党的错误定性，激发学生进一步表达意愿和争取权利的决心，"社论对学生运动的错误判断，跟后来的戒严、镇压是一脉相承的。"他说，独裁政权对社会不同声音判断反动行为，最终导致了重要的后果。
中共喉舌
多场运动皆由社论而起
《人民日报》与新华社、中央人民广播电台和中央电视台，一并被誉为是中共"四大喉舌"，特别是《人民日报》，更因是中共中央的机关报，其社论在中共党内享有至高无尚地位，被视为是"中央声音"，备受全党重视。海外研究者也习惯通过该报的社论或报道，揣测中共人事变化和政局。
《人民日报》创刊于 1948年6月15日，其报头出自中共领导人毛泽东手笔。过去60年来，该报的社论曾掀起一场又一场运动。1957年6月8日的社论〈这是为甚么？〉掀开了反右运动。该文由毛泽东亲自撰写，文风极具挑战性；1966年6月1日社论〈横扫一切牛鬼蛇神〉，则宣告文革开始。该文由当时深得老毛器重的中共文胆陈伯达主笔，轰动一时。
央视成放风平台
1989年4月26日《人民日报》的〈必须旗帜鲜明地反对动乱〉社论，是时任国务院总理李鹏授意，由时任中共中央宣传部副部长兼新华社副社长曾建徽执笔，根据前一日邓小平在家中对李鹏等人的讲话拟定。 1928年12月出生的曾建徽是湖南平江人，长期在中宣部门工作，六四后曾任中共外宣办主任、国务院新闻办主任、全国人大常委外事委员会主任等。
时代进步，电子媒体特别是电视渐成重要传播工具，中央电视台大抢《人民日报》风头。央视每晚7点的新闻联播已成内地影响最广的节目，亦是中共对外放风的主力平台之一。
