白发一直是大家很关心的话题，每个人发现自己出现第一根白发时，内心都相当震撼，到底何时出现白发是正常的？
头发之所以会有颜色是因为毛囊的基部有黑色素细胞，且毛囊部位的黑色素细胞色素代谢及形成过程，和毛发的周期变化息息相关。
毛发的周期可分为生长期、退化期及休止期，头皮中，90%以上的头发属于生长期，生长期的时间长度约为3年，退化期约为3星期，而休止期约为3个月。头皮上，每一个毛囊都经过这3个时期的轮替，到休止期末期新的生长期将要开始时，会有新生的毛发慢慢产生。
在头皮上，毛发约能进行10至20次的周期轮替，其中前10个生长周期，黑色素的形成都非常正常，且和毛囊基部紧密相连，因此大约前40年，也就是40岁之前不用担心白发的问题，在第11个生长周期之后，毛囊基部黑色素细胞中的色胺酸?（tyrosinase）会渐渐变少，因此黑色素形成会受到影响，之后发色开始变灰，甚至渐渐出现白发。
根据统计，50岁之前，约有50%的人会有50%左右的白发。头发最先变白的部位为太阳穴部位，之后头顶部位也会渐渐变白，而身上的毛发，如腋毛、胸毛及阴毛则较慢变白。
像伍子胥一夜白头的原因为弥漫性圆秃。由于圆秃（俗称鬼剃头）的掉发只掉还有发色的毛发，因此黑的头发掉落之后，就全部只剩白色的头发，并非是所有的头发在一夜之间全部消失其色素。
由于毛发的毛鳞片会和一些无机的物质结合，因此有许多重金属会造成发色的改变，如果水中铜（copper）的含量异常，在接触自来水的过程，或游泳池中的水，会造成头发的颜色偏绿。而工作环境中，会接触或暴露于钴（cobalt）的工作人员，其发色会偏蓝，抽菸量较大的人也会出现发色偏黄的情形，这些发色的变化在发色较淡的白人，或头发灰白的老人较易观察。
头发的颜色及发量和我们的外观息息相关，如果对白发真的很敏感、很在乎，现在也可以经由染发来改变发色。
