肝癌是国人头号癌症杀手，男性跟女性罹患病毒性肝炎的机率差不多，但男性发生肝癌的风险却高达女性的5到7倍。事实上，肝癌是男性癌症死因第1位，女性则是第2位，种种数据都显示，肝癌具有很明显的"重男轻女"倾向，似乎偏爱找男性下手。
研究发现，虽然B型肝炎、C型肝炎是引发肝硬化、肝癌的最主要原因，但男性荷尔蒙却是众多帮凶之一，会加速肝癌细胞的复制与生长，导致肿瘤变大。也因此，体内男性荷尔蒙与受体较活跃的男性，自然比女性更容易得到肝癌，对于肝炎患者来说，体内的男性荷尔蒙作用太旺盛，更让病情雪上加霜。
男性荷尔蒙受体受刺激 抑制肝脏修复
肝脏是具有强大再生能力的组织，肝细胞表面分布着许多男性荷尔蒙受体，当这些受体受到男性荷尔蒙与其类似物刺激时，会导致肝脏的修复功能受到抑制，因而加速癌细胞的生长。而男性不但男性荷尔蒙浓度较女性高，全身细胞的男性荷尔蒙受体也比较多，连带拉高了走向肝癌的风险。
此外，当正常肝细胞变成肝癌细胞后，男性荷尔蒙受体表现也会增加，原因虽然还不清楚，但研究发现，如果将这些受体加以剔除或阻断，避免受体持续受到刺激，理论上可抑制肝癌的生长，这在许多动物实验中已经陆续获得证实。
美国纽约州罗彻斯特大学研究团队，在美国胃肠道医学会期刊《Gastroenterology》发表一篇重要论文。研究团队发现为小鼠注射肝脏致癌物后，以基因工程方式剔除男性荷尔蒙受体的小鼠，细胞修复能力增加且肝癌发生率明显降低，此一发现佐证了男性荷尔蒙受体会左右肝癌的发生。
女性荷尔蒙 可抑制肝癌增生
至于女性又为何能得天独厚？原来女性肝癌发生率与死亡率较低，除了与体内的男性荷尔蒙浓度较低、受体数量较少外，大量的女性荷尔蒙也具有降低肝癌风险的保护效果。因此，女性到停经之后，发生肝癌的风险就与男性相差无几，足见女性荷尔蒙对肝癌的重要性。
女性荷尔蒙为何能预防肝癌？科学家发现，人体肝脏中有一种间质细胞（Kupffer细胞），会制造一种介白质(Interleukin)，可促进肝细胞的再生与复制，而肝癌可怕的地方，就是癌细胞会过度复制，不受控制的蔓延，近年研究指出，女性荷尔蒙可以阻断间质细胞介白质的生成，间接达到抑制肝癌细胞复制的效果，进而使肝肿瘤生长的速度下降。
性荷尔蒙在肝癌上所扮演的角色与完整功能，医界目前所知还相当有限。举例来说，在某些动物实验上虽然认为性荷尔蒙对小型肝癌影响比较大，由于目前相关研究正在重新起步的阶段，性荷尔蒙对于不同型态、大小与期别的肝癌，是否会产生不同的影响，目前都还不清楚。
事实上，科学家很早就知道性荷尔蒙与肝癌的发生有关，只是知其然却不知所以然。过去医界尝试以各种不同的性荷尔蒙药物，用来治疗肝癌，最后却不幸都宣告失败，多年来，相关研究因无法突破，几乎陷入瓶颈与停顿的状态。
直到最近两年，医界在动物实验找到了男性荷尔蒙与女性荷尔蒙影响肝癌发生的重要作用机转，相关的重大发现也被最权威的《科学》期刊所引用论述。而在性荷尔蒙与肝癌之谜破解后，让沉寂多时的肝癌的荷尔蒙疗法，重新燃起希望，出现一线曙光。
荷尔蒙疗法治肝癌 尚无成功案例
然而，性荷尔蒙与肝癌间的机转相当复杂，要发展出荷尔蒙疗法并不容易，虽然在动物实验身上有一些疗效，但用在人体上的各种临床试验，可说是屡试屡败，至今仍无理想的治疗研究报告。
举例来说，过去医界曾尝试在男性肝癌患者身上投予抗男性荷尔蒙药物，就是俗称的"化学去势"，希望藉此抑制肝癌生长，但结果却发现效果不大，推测一部分可能与受试者都是晚期肝癌有关。对早期肝癌的效果是否会比较显著，则需要进一步研究。
荷尔蒙疗法的另一个难题是，性荷尔蒙作用复杂，如果干扰了它的运作，即便达到抑制肝癌生长的目的，但会不会因此引发更多的后遗症，都还是未知数。无论是补充或是阻断性荷尔蒙，都具有相当程度的风险，现阶段都不应该任意尝试。
例如：对停经后的肝炎或肝癌的女性患者来说，因失去女性荷尔蒙保护后，罹癌或恶化的风险便会提高，补充女性荷尔蒙理论上有助预防肝癌，但同时却可能带来较高的心血管疾病、乳癌的风险，是否应该补充？好处是否大于坏处？现阶段都还没有定论。
更何况，病患去抽血检验性荷尔蒙浓度根本没有太大意义，反而可能徒增恐慌。因为血液中的浓度与肝脏中的浓度并不一致，更何况对肝癌的影响，也和细胞上的荷尔蒙受体的强度有关，一般抽血检验无法得知这些资讯，对于病情的追踪与治疗，几乎是毫无帮助。
正确的观念，应该是透过均衡饮食与生活作息，维持体内的性荷尔蒙平衡，任意补充荷尔蒙不一定安全。例如：近年兴起的男性荷尔蒙补充疗法，从肝癌防治的观点来看，并不建议随意补充，尤其是病毒性肝炎的带原者，理论上，有可能增加罹患肝癌的风险。
