二零零六年八月三十一日《纽约时报》的一篇文章探讨了这个问题。
Josephine Tesauro居住在美国宾州匹兹堡市郊，高龄九十二岁，不仅依然腰直、牙坚，身体很健康，而且还能开车访友、去教堂、购物等。可是她的双胞胎姐姐的情况却大不相同：大小便失禁，做过髋关节置换手术、视力基本丧失，还患有老年痴呆等。
研究衰老的专家们知道这个事例后很惊异：这对孪生姐妹基因相同、在同一家庭中长大，一生中又生活在同一个地方，为什么她们衰老与健康的情况会大相径庭呢？
那是什么因素影响人的衰老和寿命呢？近代科学的解释翻来覆去有好几个版本。几十年前，科学家们相信环境、饮食、运动、及医疗保健程度，对人的衰老和寿命起决定性作用；后来专家们又提出了基因学说，认为由于基因不同，有的人命里注定就是能够大吃牛排、大抽香烟还能活到一百岁，而有的人就不行，这种观点至今还很流行。
对双胞胎的对比研究
James Lyons住在密歇根州。他的父亲五十五岁死于心脏病，从病发到死亡只有六个小时。不仅如此，他的两个堂兄一个死于五十七岁，一个死于五十岁。尤其死于五十岁的那个堂兄，一直很健康、精力充沛，可有一天一下子就走了。由于这个例子在先，所以James Lyons年过五十岁，就开始提心吊胆。
可是二十五年过去了，七十五岁的James Lyons依然很健康。他比家族中绝大多数人活得都要长。那是什么原因造成的呢？
为了研究这个问题，丹麦研究疾病传播的教授Kaare Christensen从双胞胎入手，因为双胞胎的基因是相同的，容易比较。他与他的同事们收集了丹麦、芬兰以及瑞士三个国家，从一八七零到一九一零年出生的所有同一性别的双胞胎，大约有二万多人，然后对他们进行对比研究。
结果显示，基因对人寿命的影响要比公众、比科学家事先预想的要小很多。即使是基因完全相同的双胞胎，其寿命差异也很大。
在另一项研究中，科学家们对比了北欧近四万五千对双胞胎，调查癌症患病率的情况。结果发现，在众多的癌症病例中，只有几种病能看出与基因的关系，这其中有乳腺癌、前列腺癌和直肠癌。但是，即使是这三种能看出与基因有关联的癌症病，其关联度也不大：如果双胞胎中一个患癌症的话，另外一个患病率低于15%。
这个结果令科学家们感到，由基因来解释癌症发病的观点有些牵强，因为要真是这样的话，双胞胎中一个患病，另外一个的患病率要接近100%的。由此，美国国家癌症研究所（NCI）的Robert Hoover写道，过去有些科学研究人员认为，如果有了一定的数据（比如一个人基因组的构成），就可以预测其患病率；显然，这种想法是要重新考虑的。
丹麦研究疾病传播的教授Kaare Christensen表示，对于一个人的寿命有多长，科学家能够预测一定的概率，比如肥胖、抽烟等会让人短命；但具体到对一个人的预测，那几乎是无能为力的。
而决定人寿命的原因究竟是什么，科学家们仍然不知道。
冥冥之中有定数
关于人的生命与健康，在中国古代，先贤们走的是另外一条与现代实证科学不一样的路。他们相信天人合一，直接探索人的生命、宇宙及空间的奥秘；他们相信人的道德对人的寿命及未来起着决定性的作用，认为做恶者会折寿、短命，行善者会积德、延长寿命并福泽子孙。先贤们的思想贯穿着五千年中国历史，直到现在还有许多老人也都这样讲。古书中也有不少类似的记载，即使是一代贤臣诸葛亮，也因征战中伤人太多而被减寿。如何减寿？谁来操作呢？冥冥之中有定数，这或许就是中国人常说的："人的命，天注定。"
