这起事件的起因是，6月17日晚，石首市永隆大酒店23岁的男性厨师涂远高从3楼掉落当场死亡，警方说是自杀，但家属认为死因可疑，因为他耳鼻内有乾血块，且尸体落下的地方没有一点血迹。
尤其是，这家酒店2年前发生过类似命案，1名女性服务员以同样方式死於非命，酒店赔偿人民币3万元後不了了之。还有人称，该酒店1999年也发生类似事件，1名女子怀疑被强奸後扔下楼。
传言该酒店有石首某个领导干部参股，生意一直很差，主要靠贩毒维持，石首市有吸毒人员愿意出面作证该酒店专事贩毒。 事发後，酒店老板对涂远高的家属避不见面，18日死者家属得到答覆，如果承认自杀，可得到3万5千元赔偿，如果不承认，当晚8点尸体将被强制送往殡仪馆火化，警方也一再催促家属把尸体送走火化，但家属坚持疑点解开前不可火化，死者的父亲还在酒店1楼放了瓦斯桶，要与抢尸者同归於尽，於是同情者开始聚集。 19日凌晨1时左右，警车和殡仪馆车辆到达酒店现场，想把尸体运走，但被现场2000名民众阻止。8时过後，警方再次要强行运走尸体，与现场民众发生冲突，十几名同情者和围观者被打伤，但这些人被打伤後不仅没有被送往医院，反而被警察直接关进看守所。
这导致民众与警方对立情绪升高，越来越多民众赶往现场，靠着人数众多，一次次把警察打退，涂远高尸体始终未被抢走。
19日下午1时半左右，几千名民众用砖头丶啤酒瓶阻止警察抢尸，殡葬车被砸，几十名制服警察和便衣被民众从永隆大酒店追赶约500公尺，逃至车站躲藏。 当天下午3时，警方又进行了最大一次抢尸行动，但再次失败，最多时大约4万名市民聚集在街头。石首市政府被迫向武警求助，於是官方从荆州等地调来约一个营的武警，民众再用石块丶酒瓶与武警对抗，许多公安丶武警车辆被砸毁。由於民众聚集，武警被迫撤退。 20日凌晨，500名左右的警察及武警又前往酒店抢尸，刚走到附近的防疫站就被几千名市民用砖头和石块攻击，警察和武警再次撤离。
21日凌晨，大批武警开始清场，驱散群众，把尸体送往殡仪馆，且将进行验尸，事件才告落幕。
总计在19日及20日凌晨的冲突中，共有几十名市民受伤或被抓，警察和武警也有多人受伤。
