明朝象牙笏(网路图片)
在古装宫廷戏中，我们往往看到文武大臣朝见天子时，各分站在金銮殿的两旁，每个大臣手中都拿着一块狭长的板子，叫作笏。那么，为什么古代大臣朝见天子要手执笏板呢？
笏，即笏板，又称为手板、手版，是古代大臣上朝面见天子时所执的狭长形板子，如《广韵》上记载∶"笏，一名手版，品官所执。"及《韵会》通作曶，在《史记·夏本纪注》郑康成曰："曶者，臣见君所秉，书思对命者也。君亦有焉。"
此外，文武大官品第不同，所持笏板的材质也不同。按品第高低，可用玉、象牙或竹制成，故有玉笏、象笏等。如《礼记·玉藻》∶"笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士以竹本象可也。"郑玄注∶"球，美玉也。"笏板的长度也有规定，如《礼记·玉藻》∶"笏度二尺有六寸。"
笏板最主要的用途，是古代大臣朝见天子时，用来记录天子的命令或旨意，也可用来书写向天子上奏的章疏内容，为备忘提示用。如《释名》∶"笏，忽也，备忽忘也。"及《礼记·玉藻》∶"凡有指画于君前，用笏；造受命于君前，则书于笏。"据说，笏板还有另外的作用，就是挡住自己的脸，用以彰显龙威，上朝面见天子眼睛要望着笏板，表示对天子的敬意。
根据《礼记》中已有的记载，笏板应该早在商周时期就已使用。各朝代对笏的使用都有不同的规定，明朝以前一至五品的高官都执象笏。象笏就是象牙制成的手板，又称象简。明朝时规定四品官以上执象笏，五品官以下执木笏，如《正字通》上载∶"明制，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。"到了清朝，因习俗及礼节不同，笏板就废弃不再使用了。
古代君臣朝见时都执笏板，用来记事备忘，不用时就插在腰带上，这个动作称为"搢笏"。如《谷梁传·僖公三年》∶"阳谷之会， 桓公委端搢笏而朝诸侯。"范宁·注∶"搢，插也。笏，所以记事也。"又《新唐书·卷一二六·张九龄传》∶"故事：公卿皆搢笏于带，而后乘马。"
另据《旧唐书·张九龄传》记载∶"故事∶皆搢笏于带，而后乘马， 九龄体羸，常使人持之，因设笏囊。"是说按唐朝规定，官员都是把笏板插在腰带上，然后骑马上朝。但大文学家张九龄为相时，因年老体衰，笏板插在腰带后再上马跨骑很困难，于是找人缝制一个放笏的袋子，称为"笏囊"，让随从拿着，跟他上朝。
笏板在中国古代也是地位的象征。如《北史·李穆传》∶"其一门执象笏者百余人。"是说，一家有百余人位居高位。另明朝归有光《项脊轩志》∶"顷之，持一象笏至，曰：‘此吾祖太常公宣德间执此以朝，他日汝当用之。'"归有光的祖母拿先人的象笏勉励他勤奋读书，希望归有光将来也能执笏在朝为官。
