1896年6月6日，李鸿章带领大清国环球使团离开俄国，乘火车西行。他们先后来到了德国、荷兰，途经比利时，然后来到了法国---
在法国，李鸿章等受到的礼遇显然是空前的。法国在当时世界上的地位是极高的，它曾是仅次于英国的"世界老二"。后来，才有俄国、德国的后来居上。在越南以及后来的中法战争中，法国深深地领教过李鸿章的实力。
李鸿章一行到达法国的时间是1896年7月13日，是法国国庆节的前一天。从巴黎车站到总统广场处处彩旗猎猎，热闹非凡。法国外长汉诺威为大清使团的到来举行了盛大的阅兵仪式。按照法国礼仪的规定，在检阅仪仗队时，两国首领要高唱各自的国歌，顺序是先主后宾，只听汉诺威高声唱起他们的国歌--- 《马赛曲》。
世界上最早出现国歌的国家是荷兰。早在1569年，荷兰人为抵抗西班牙人的统治和压迫，哼唱《威廉·凡·那叟》冲向敌人，并战胜了西班牙统治者。荷兰人从此十分喜爱唱这首歌，这首歌也就被荷兰人定为国歌。此后，一些别的国家也争相模仿，制定出自己民族的国歌。
这个问题可把李鸿章难住了。自己的祖国虽有几千年的文化历史，但还真的没有什么国歌，甚至连国歌这个名字也没听说过，如今要自己唱国歌，这到底唱什么呢？
李鸿章还没来得及想出对策，汉诺威的国歌已经唱完，轮到李鸿章出场了。
"唱戏总不比打仗难吧！"决心下定，李鸿章清了清嗓门，唱起了一段旋律舒畅、宛转回环的曲子：
三河镇十字路开了门面，东边卖的是瓜子；西边卖的是香烟；中间卖的酒和面。针脑线头样样全。到春天，茶叶子六安瓜片；到夏天，绸缎客州乌眉；到秋天，骡马客湖广福建；到冬天，皮货客西口北边......
听着、看着李鸿章一本正经地唱国歌，法国人及李鸿章随行的人员，一个个都呆立在那儿，只是等着这一欢迎程序的结束。谁也听不明白李相国到底唱了些什么。可随行的李经方、李经述兄弟都听得止不住地笑，因为他俩听出来了：老父亲唱的是家乡合肥小戏"庐剧"。庐剧在当地又叫"倒七戏"，是流行在大别山和江淮一带的地方戏。它的唱词和道白都是纯粹的地方土语，吐字十分清晰，曲调也很简单，老少喜爱、易懂易记。由于这种地方戏内容多以爱情故事为主，所以曾一度被地方政府视为"淫戏"，常遭禁演。李鸿章把这个"倒七淫戏"唱得如此流利，实在耐人寻味。在李鸿章看来，国歌就是"我们国家的歌"，他在情急之中，就随意选了一首"我们国家（我的家乡）的歌"，敷衍了这一欢迎仪式上的最大程序。
结束对法国的访问，李鸿章直接来到英国。离开大英帝国，李鸿章搭乘英国的豪华客轮抵达美国纽约。
在美国，李鸿章受到美国人的热烈欢迎。李鸿章与美国人打交道的时间很长。在大清朝廷中，几乎没有人超过李鸿章。从与洋枪队队长华尔打交道，到后来中法、中日战争时，请美国人从中斡旋调停，美国人对这位在大清朝廷中的最强的实力派要员是要足够了解的。
美国总统克里富兰举行国宴，欢迎李鸿章的到来。
欢迎宴会上，照例是美国总统克里富兰先唱他们的国歌《星条旗永不落》。这是一名美国律师在1814年创作的诗歌。后被广为传唱，唱出了美国的志气和精神，从而成为美国的国歌。
克里富兰唱完后，又轮到李鸿章。这一回，李鸿章不紧张了，他想，国歌--代表自己国家的歌，恐怕没有超过唐诗的了，用可以说是"国粹"的唐诗作为国歌，应该是很得体的，于是李鸿章想到了一首内容颇有豪气的唐诗，诗的作者名曰王建，诗曰：
金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。
人们都认为，这首诗的内容确实有点王者之气，似乎能扯上一点国歌的边，可李鸿章唱出来的调子，依旧是他家乡的"倒七戏"。
据说，这首国歌后来被传到北京，配上古乐，还真的有不少人传唱，成了中国历史上最早的一首国歌。由于它是李鸿章最早使用的，所以后人又把它称为"李中堂乐"。
大清朝关于国歌的笑话，不止出现在李鸿章此次出使欧美。直到1904年，慈禧太后乘火车视察沈阳时，类似的"喜剧"还在上演。当年，京奉铁路建成，慈禧太后乘火车去沈阳。当列车经过天津站时，袁世凯带领属下列队欢迎。不知是谁支招说，要奏乐迎候！按道理，肯定是演奏大清国歌，但当时朝廷并没有拟定大清国歌，"李中堂乐"也只是大家想起了便唱唱而已，于是匆忙之中，袁世凯令乐队演奏了法国的《马赛曲》，这是正宗的法国国歌啊！
然后，陪同慈禧的一名侍从听出来的，但他对慈禧的脾气是深深领教的，也是出于对袁世凯当时权势的畏惧，他不敢当面揭穿这件事。事过好长一段时间，这名侍从曾给慈禧提过建议，请求拟定大清国国歌，以免日后再闹笑话。慈禧当时赞成这个建议，但可能是事情太多，不久她又把这事儿给忘了。
事实上，大清国确实有一首国歌，名叫《巩金瓯》，又被称为国乐。1910年10月4日，大清国朝廷根据建议，决定由典礼院会同礼部各衙门来创作国乐，要求全国"一本遵行"。这首国乐即为"巩金瓯"，由严复作曲，溥侗作词。歌词为：
巩金瓯，承天帱，民物欣凫藻，喜同袍，清时幸遭。真熙嗥，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。
意思是：承蒙上天保佑，当永远保佑我们固守疆土。老百姓都欢欣鼓舞，庆幸自己生逢盛世，生活幸福、吉祥，心情舒畅。大清帝国有上天保佑，因此会像苍天一样，永远不会塌下来，像大海一样不会枯干。但这首国乐诞生一周年之后，大清帝国就灭亡了，所以有人说大清朝的国歌有点葬歌。当然，这些都是后事，李鸿章是不知道的。
