说起万里，我以为他可算是中共高层推动经济改革的第一人。众所周知，中国的经济改革发端于农村，而农村的改革又发端于安徽凤阳小岗村20位农民秘密签订合同搞包产到户。小岗村的故事发生在1978年12月，纯属农民自发，但此事发生在安徽，应该说和安徽的小气候是有关系的。1978年春，以华国锋为首的中央正发布三年内实现伟大领袖毛主席当年提出的在1980年实现农业机械化的宏大计划。身为安徽省委书记的万里却不理这个茬，自己在省里下发一个六条文件，强调的是归还自留地，鼓励农民经营正当副业，明显是另搞一套。人民公社本来是"三级（公社、生产大队、生产小队）所有，队（生产小队）为基础"。安徽凤阳县率先搞起了"四级所有"，也就是把生产小队再分成若干小组。此举引起争议，县委书记陈庭元找到省委书记万里，万里说："四级核算有什么了不起。增产了，五级也行。"所谓五级，就是指家庭。实际上，这就已经为包产到户，也就是后来叫的"家庭联产承包责任制"开了绿灯。小岗村事件正是在这样的背景下发生的。如此说来，称万里是中共高层推动经济改革第一人，应该说是合乎实情的。
上面这段故事，引自人民日报记者凌志军写的《历史不再徘徊》（人民出版社，1996）一书。在这本书里，作者还提到万里的一句话，更令人过目难忘。1978年，时任安徽省委书记的万里深入农村微服私访，目睹农民的贫困，连小伙子都吃不饱肚皮，忍不住热泪长流，对随从人员说："你看看！一个种地的，自己吃不饱肚子，我们共产党干了30年，连人家这么一个要求都不能满足！"在不久后国务院召开的高层工作会议上，万里再次提到农村的贫困，尖锐地批评道："如果这些情况让工人、农民、知识分子知道了，不推翻共产党才怪呢！"
在不久前出版的赵紫阳录音回忆录《改革历程》一书里，赵紫阳讲到：万里一向主张开放民主，支持政治体制改革。1987年反资产阶级自由化他就不赞成。他曾对决策民主化问题做过专题讲话。在5月8日的政治局常委会上或是5月10日的政治局会议上（记不清了），？他讲了一篇很好的意见，内容是要顺应世界民主潮流，正确对待学潮中学生提出的要求。所以他在召开的人大委员长会议上，完全支持我在政治局会议上提出的一系列主张，确定近期要召开人大常委会议，要把这些问题列入人大常委会议程，如此等等。
我们知道，在八九民运高潮期间，万里出国访问。在海外他也发表过同情民运的讲话。然而等他回国时，戒严令已经颁布。紧接着，万里也被逐出权力中心。那以后，万里沉默了整整20年。如今，万里已经93岁了。深感来日无多，万里觉得他必须把他对共产党的看法和盘托出，那不是因为他对这个党的自我改造还抱什么希望。如果他对当局还抱希望，他就会采用党内运作的方式去推动了（据说几年前他曾给现在的执政者写过信，但石沉大海）。正因为他深知中共已病入膏肓，无可救药；他深知共产党迟早会被钉在历史的耻辱柱上遭万世唾骂，作为这个党的元老之一，万里感到他必须讲出自己心里的话，给历史留下证词，和这个党的罪错划清界限；纵使无力回天，起码也是对历史、对人民、同时也是对自己，作一个交代。
这就是这篇"老同志讲话"的意义所在：它向每一个中共官员、尤其是那些曾经的和现在的中共高级领导人，提出了一个不容回避的问题：中共必将受到历史的审判，你该怎么办？我要说的是，除非你用行动证明自己，否则，你也逃不脱历史的审判。
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