牛顿Ｘ射线望远镜发现即将爆发的白矮星

白矮星及其伴星HD 49798示意图。图片来源:F. Mereghetti/NASA/ESA /T.M. Brown (STScI)

欧洲太空总署(ESA)2009年9月3日报导，ESA的牛顿X射线望远镜发现一颗近距离白矮星，科学家预计它将在几百万年内坍缩或发生超新星爆炸。

早在1997年，天文学家就注意到在亮星HD 49798附近有什么东西发出X射线。用高分辨率的牛顿X－射线望远镜观察，天文学家发现它是HD 49798的伴星，一颗白矮星。HD 49798位于船底座方向，距离地球2810光年。

这颗白矮星很不寻常。大多数白矮星质量是太阳的0.6倍，大小是地球的一半左右。而这颗白矮星质量是太阳的1.3倍，大小只有地球的一半。密度超过一般白矮星的16倍。它每13秒转一圈，是迄今发现的转速最高的白矮星。

它的质量已经接近危险的极限。天文学家认为，如果白矮星的质量超过太阳质量的1.4倍，它会爆炸或者坍缩成为更致密的中子星。白矮星爆炸时成为Ia类超新星。Ia类超新星是天文学家测量宇宙距离的标尺。

天文学家预计，这颗星体在几百万年内将会发生爆炸。因为距离地球较远，不会对地球构成威胁，但是会成为非常壮观的天文奇观。 计算表明它爆炸时会发出相当于满月的光强，白天用肉眼就可以看到。