被外界视为是中共十八大权力交接预备会的中共十七届四中全会9月15日在北京"京西宾馆"召开。拥有204名成员的中共中央委员会召开的这次全体会议为期四天，大会正逢10月1日中共建立政权六十周年前夕。负责保卫的部队涉及北京等5个总队、3个机动师，以及直属部队、相关院校等11个单位的数万名官兵。
中共历届一中全会基本上就是落实党的代表大会内定的人事安排，因为一中全会是紧接着党的代表大会召开；二中全会因为距离一中全会不久，各政治派别力量对比的均衡状态还未打破；三中全会往往要做出路线政策的调整；至于四中全会、五中全会，则会出现激烈的派系斗争，因为要为下一届新的党代会进行人事布局，所以高层人事调整是历届四中全会的重要看点。
在中共历史上，四中全会堪称权斗大会：1979年十一届四中全会增补赵紫阳为中央政治局委员；1985年十二届四中全会叶剑英等64位元老退出中央委员会；1989年十三届四中全会撤了中共总书记、中央军委第一副主席赵紫阳的职，由江泽民接任总书记；1994年十四届四中全会，「上海帮」势力大扩张；1999年十五届四中全会，胡锦涛出任中央军委副主席，正式确认第四代领导人地位；2004年十六届四中全会，江泽民卸任中央军委主席，胡锦涛接任。
按常规，中共十七届四中全会将确定和培养十八大领导班子人选以及各部委领导人。按照规定，除了年龄限制外，凡十六届、十七届连任两届的"党和国家领导人"必须离任。现政治局常委中前五把手：胡锦涛、吴邦国、温家宝、贾庆林、李长春都连任两届，第八把手、1943年出生的贺国强和1942年出生的老末周永康，届时年龄都超过规定，现任九位常委中只有习近平和李克强有资格连任。
对于权力空位，中共体制内各种势力展开了激烈角逐。知情人透露，太子党系与胡锦涛的团派在新政治局成员问题上多次互相试探，最近他们各自推荐了三位官员作为新政治局成员的候选人。胡锦涛推荐的名单是：李克强，李源潮（其父是前上海市副市长李干成），令计划。太子党系推荐的名单是：俞正声（其父黄敬是前天津市委书记和第一机械工业部部长），习近平（其父习仲勋是前政治局委员、全国人大副委员长），王岐山（其岳父姚依林是前政治局常委、国务院副总理）。
因为中共高层历来信奉枪杆子里面出政权，谁能够在军委中安插更多亲信，谁就能更多地延续影响力，因此十八大中央军委可能出现大的变化。"巧合"的是，几个月前，胡锦涛提拔3名上将，都是太子党人物。副总参谋长马晓天的父亲马载尧担任过军队政治学院教育长；军事科学院政委刘源是原国家主席刘少奇的儿子；成都军区政委张海阳的父亲是担任过军委副主席的张震；江苏军区司令许援朝是原南京军区司令许世友的儿子。胡锦涛要巴结军队里的太子党人物，显示他的处境并不妙。
前政治局委员、全国人大副委员长习仲勋的儿子、被外界称为"储君"56岁的习近平，此次能否当上军委副主席，确立下届接班人地位，令人关注。迄今为止，习近平的接班道路看来没有遇到明显挑战。另外，在强调"党指挥枪"的中共军委副主席中，至少应有一名是政工将领，而这个人选，似以刚晋升上将的太子党张海阳最为热门。张海阳（1949年7月-），1996年任27军政委，2002年任北京军区副政委，2005年任成都军区政委。其父张震任军委副主席前是国防大学首任校长，人脉远非他人可比，想来也少不了为其子铺路搭桥。
国务院副总理王岐山并非出身高干家庭，其父曾在建设部属下的城市规划设计院担任工程师。1969年，21岁的王岐山到陕西延安插队当农民时和前政治局常委、国务院副总理姚依林的女儿姚明珊相爱结婚。姚依林曾对朱镕基提携关照，再加上和李鹏关系密切，于是王岐山官运亨通，从国务院体改办主任，直升到海南省委书记，但只当了五个月，就被调回京城，出任北京市委副书记、副市长，然后就是市长、政治局委员，去年出任了国务院副总理，大有成为现任国务院总理温家宝接班人的架势。
如果习近平当了下一任的总书记，中共党、政、军这三个系统将都是太子党的天下：习近平是太子党、王岐山是太子党，军队里边主要的一些将领如张海阳等都是太子党；团派李克强可能出任全国人大常委会主任之类的虚职，团派在中国的政治舞台上将受到排挤。由此看来，中国古代的科举制度要比中共这种现代世袭制度公平，当时读书人中的精英可以通过严格公平的考试一步步升迁至朝廷高官，而当代中国如果没有一个"好爸爸"，即使是哈佛毕业的海归，也只有望洋兴叹的份哪。
