很简单，也很过时，那就是时间。但是，这往往是病患吃过的最苦的药方。
爱达荷州的家庭医生、也是美国家庭医生学会(American Academy of Family Physicians)主席的艾伯利(Ted Epperly)说，如果大家可以耐心一点的话，大多数人的身体和免疫系统在应对疾病的时候都会表现很好。
华盛顿特区的风湿病学家、曾任美国医疗协会(American Medical Association)前董事长的斯加列托(Raymond Scalettar)表示，他有一句话奉劝大家：患者能为自己做的比医生能够为患者做的更多。不过，他也说，一些患者十分迷信药物，当你坦言，他们并不适合使用他们在电视上看到过的某种药物，他们就不再回来了。
据估计，美国人每年花费在医疗保健上的2.2万亿美元当中，有三分之一到一半是花费在不必要的测试、治疗和医生门诊上。其中很多步骤只是为身体自行痊愈购买了时间而已。
虽然暂时缓解症状并不是什么值得轻视的事情，但是根据尼尔森公司(Nielsen Co.)的调查，这加起来可是一大笔开销：每年有54亿美元花费在咳嗽和感冒药上，27亿美元花费在头痛药上，4.11亿美元花费在胸部按摩用止痛剂（chest rub）及其它止痛剂上。据估计，美国人每年还在不必要的抗生素类药物上花费高达10亿美元，而这些药物甚至无法减轻病毒感染的症状，反而会增强抗生素的抗体。但是，一些患者对使用抗生素非常坚持，以至于医生也只好做出让步。
斯加列托医生说，有同事这样对病人说，你可以吃药，两天内可以恢复，也可以什么药都不吃，但也能在48小时内痊愈。
即便是喧嚣一时的甲型H1N1流感几乎也能在几天内自行退去，而无需任何治疗。美国疾病控制和预防中心(Centers for Disease Control and Prevention，CDC)正在敦促医生谨慎使用抗病毒药物达菲(Tamiflu)，以免出现短缺和病毒抗体。CDC表示，只有入院治疗或者极有可能出现并发症的患者才应服用达菲。
所谓"自我限制"──那些无需外部治疗的疾病的名单，从无关痛痒的不适，到看起来可能是更加严重的肌肉和骨骼问题，不一而足。艾伯利医生表示，肌肉疼痛、轻微的创伤、扭伤和拉伤通常不需要医生治疗。他建议大家使用他所在机构的网站 www.FamilyDoctor.org,作为查看各种症状和健康顾虑的资源。他说，反胃、呕吐和腹泻通常都有时间限制。两三天后大家就会开始看到症状有所缓解，只要小心自己没有吐血就好。如果真有吐血，那么赶紧叫医生。
几乎所有的病毒感染都会自行痊愈，除非你的免疫系统本身就有问题。艾伯利医生表示，根据经验法则，鼻子、喉咙、胃部以及上呼吸道通常很容易感染病毒。身体其它部位的感染有可能是因为细菌引起的，此类感染如果没有抗生素的话可能就会恶化。比如说，80%的尿道感染可以自行痊愈，但是大约20%也会发展成为更加严重的肾部或者血液感染。即便没有恶化，症状也会极不舒服。
对于抱怨流鼻涕、胃痛、刮伤或者发烧的孩子，父母经常会极其迫切地要为他们"做点什么"。然而，孩子对疾病的抵抗能力通常都很强，急诊儿科医生兹布纳 (Lara Zibners)在她写的书"If Your Kid Eats This Book, Everything Will Still Be Okay"中这样写道。（如果遇到孩子发烧，她建议在患者不到三个月大并且体温高于38度的情况下，父母需要致电家庭医生。对于比较大的孩子，其它症状比体温更加重要──尤其是如果孩子情绪低落、急躁易怒、极度困倦、拒绝吃喝或者呼吸困难的话。）
许多医疗专家表示，一些慢性疾病的痊愈过程事先可以预见到，无论它们受到治疗与否。
疝气总是在四个月内就几乎消失殆尽。大约70%的粉刺在首次出现后的三到四年里会全部消失。患上"冰冻肩"──即粘黏性肩关节囊炎，肩部通常会疼痛三到六个月，接着会僵硬四到六个月，然后再过一到三个月就会完全康复。颞下颌紊乱(TMJ)通常会在18个月里自行止痛。75%的坐骨神经痛会在三周内不治而愈。
虽然背痛会给人造成很多不适，但是80%到90%的背痛仅靠"保守疗法"即可痊愈，其中包括服用消炎药、休息、热疗、物理疗法和脊椎指压疗法。明尼苏达州梅约医院（Mayo Clinic）的整形脊柱外科主任雅斯曼斯基(Michael J. Yaszemski)表示，有时候会持续数天到数周，有时候会是数周到数月，但是疼痛超过三个月的案例只有大约10%。
他说，在剩下那些病例当中，对于是否需要进行手术治疗还存在很大争议。对于急性腰椎间盘突出症，研究发现，两到五年后，那些做过手术和没有做过手术的患者之间并无多大不同。不过，手术有时候可以更快地缓解疼痛。
雅斯曼斯基医生表示，有些病人觉得他们根本无法等待，象乔•蒙大拿(Joe Montana)那样。蒙大拿曾是旧金山49人队的橄榄球四分卫，他曾经因为在1986年做完脊椎手术仅仅8周后就重新上场比赛而名噪一时。
许多患者听到他们无需吃药、进行血检或者让人备受折磨的手术会大感轻松。但是，也有一些患者因为占用医生时间而觉得尴尬，或者因为觉得医生没有认真对待自己的问题而深感苦恼。（斯加列托医生说，很多情况下取决于你如何告知患者。有些医生很傲慢。）
当医生所能提供的就是安抚病患病情会随着时间推移逐渐好转的时候，一些病患很不情愿支付就诊费用。艾伯利医生说，"如果一个病人对我说，‘你是在说，你告诉我没什么问题，我还要付你每小时100美元？'我会说，‘确实有问题──是病毒。但是更为重要的是，我可以告诉你哪里没有问题：它并非脑膜炎或者癌症或者脑瘤或者其它一些危及生命的疾病。如果疼痛在几天内还不消失，那么务必联系我，我们会为你做进一步的检查。'"
艾伯利医生说，你认识病患越久，这种对话就越容易。
确实，向病人解释为什么没有必要服药，进行CT扫描或者核磁共振成像(MRI)，向他们说明在病情没有好转的情况下应该寻找哪些征兆，常常需要花费医生更多的时间，远远不及开张处方来得那么快。
当然，有些症状大家永远也不应忽视，原因是它们可能意味着可能只会随时间推移恶化、而非好转的严重的疾病或者状况。如果你出现以下症状，请务必立即联系你的医生：
-- 胸部剧烈疼痛──这可能是心脏病的典型预兆。
-- 身体一边突然出现麻痹或者感到无力、思维混乱、说话困难或者头疼欲烈──这可能意味着中风。
-- 突然出现剧烈的头痛。
-- 遭遇大的创伤，尤其是涉及失去意识的伤害。
-- 咳嗽、呕吐越来越厉害，甚至出血。
-- 有自杀或者行凶的冲动。
-- 看东西出现闪光──可能是视网膜脱落。
-- 无法呼吸──可能是严重的过敏反应。
-- 持续牙痛。艾伯利医生说，通常牙痛会持续24个小时。如果是需要根管手术的脓肿，它不会自己好起来。
底线是：如果你出现持续不去的疼痛，或者失去某种功能，或者对你来说任何不同寻常的症状，那么不要迟疑，赶紧联系家庭医生。排除一些确实需要医生观察的严重疾病的可能性是值得的。但是，如果医生说你会自己慢慢好起来，那么这本身就是一剂强有力的处方。
