"露马脚"的典故，其实与古代一种叫麒麟楦的杂耍游戏有关。
古籍《官场现形记．第七回》曰："如果照本抄誊，倘若抚宪传问起来，还不出这几个人的出典，就要露马脚。"又《文明小史．第四十八回》："幸亏劳航芥机警过人，便栓自晓得的事情一一对答，谈了半日，尚不致露出马脚。"不管是"露马脚"、"露出马脚"都是隐蔽而不欲人知的真相泄露出来了。
那么，为什么泄露真相称为"露马脚"呢？
据《太平广记．卷二六五．盈川令》引唐朝张鷟《朝野佥载》中有一段记载，提到初唐诗人杨炯，跟"露马脚"的典故有关。杨炯，唐朝华阴人。幼年时就很聪慧，十岁以神童被举荐中第。杨炯与王勃、卢照邻、骆宾王齐名，世称"初唐四杰"。
武则天在位初期，徐敬业与骆宾王等人共讨武后，兵败。杨炯的弟弟杨神也参与，因此杨炯被降职为梓州司法参事，任职期满后，又被任命为盈川县令。杨炯为政非常严苛，吏役们梢有不合他的心意，动不动就下令用棍棒打死。
杨炯有词学特长，因而依仗自己有才学而傲慢，不与时事相合。他每次遇见朝中官员，都取笑他们是"麒麟楦"。有人问他原因，杨炯说∶"现在玩乐耍弄麒麟楦的人，就是雕刻绘制一个麒麟头和角，装饰一张麒麟样子的毛皮，然后套在驴子身上，沿着场地来回行走。等到脱掉那层假皮，却还是驴子。没有德行而穿着光鲜亮丽官服的人，与驴子披着麒麟外皮有什么区别呢？"
在《礼记．礼运》上载∶"麟凤龟龙，谓之四灵。"及东汉许慎《说文解字》∶"麒，仁兽也，糜身，牛尾，一角。"意思是说，麒麟是吉祥的仁兽，形状像鹿而独角，尾像牛尾。
此外，在《瑞应图》上载∶"麟者仁兽也，牡曰麒，牝曰麟。不践生虫，不折生草，不群居，不侣行，不食不义，不饮汗池，贤者在位则至。"大意是说，麒麟是仁兽，雄的称为麒，雌的称为麟，不践踏虫类和草木，不成群结队活动，不吃不义之食，不喝污水，世上有贤君在位时，麒麟才会出现。因此自古以来，麒麟被人们视为祥瑞的象征。
楦，原指制做鞋子时，塞在鞋内用来校正鞋样之木制的脚模型，亦即鞋楦头、鞋楥。如宋朝吴自牧《梦粱录．卷十三．诸色杂买》∶"油杆杖、榾辘、鞋楦。"
麒麟楦，指裹在麒麟皮内的马或驴子，是古代在节日、祭祀的庆祝游行活动之一。古人虽视麒麟为吉祥瑞兽，但因麒麟是不轻易示人的神兽，在世上根本找不到真的麒麟。
所以，古人就把绘制成麒麟形状的毛皮，披在马或驴子身上，用来取代麒麟。可是，往往假麒麟没有裹紧时，就会露出马脚来。后来，人们就把泄露真相称为"露马脚"或"露出马脚"。
