狮子林始建于元至正二年（1342年），元至正二年（公元1342年）。高僧天如禅师为纪念其师中峰禅师建菩提正宗寺，后称"狮林寺"。因园内"林有竹万固，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）"；又因天如禅师在浙江天目山狮子岩得法，为纪念佛徒衣砵、师承关系，故名"师子林"、师长的"师"，也有叫狮虎的"狮"的"狮子林"。 师和狮即老师和狮虎，同音异字，包含两个意思，一个是纪念师承关系，一个是表示其园内怪石状如狮子。
在苏州，关于狮子林的来源，民间流传有这样一个故事，相传宋代仁宗皇帝曾聘请神僧中峰禅师为国师，国师的坐骑是一只丈八大狻猊（即狮子）。一天，国师骑着神狮来到苏州菩提正宗寺，与徒弟天如禅师相见。
菩提寺里有很多怪石，且状似狻猊。神狮见了，竟以为回到了佛国狮子群中，十分高兴，兴奋得就地打滚，显出本相，变成了狮子峰，屹立在寺院的东南，从而成为园中诸峰之冠。神狮身上散落的狮毛，也纷纷变做姿态各异的石狮，有大有小、有的状如狮舞，有的则像狮吼，有的如雄狮蹲坐，有的如母狮沉睡，还有的如狮子滚绣球，有的如双狮搏斗，算下来大概有500多种不同形状。同时群狮又都围绕着神狮，向其顶礼膜拜。国师和禅师见了，连称"善哉，善哉！"从此，菩提正宗寺改名狮子林，狮子林的石狮子也就出了名。
天如禅师谢世以后，众弟子散去，寺园也逐渐荒芜。明万历年间，明性和尚托砵化缘于长安，在旧址重建狮子林圣恩寺、佛殿，再现狮子林之辉煌。至康熙年间，寺、园分开，园为黄熙之父、衡州知府黄兴祖买下，取名"涉园"；清代乾隆时，黄熙科举中了状元，便重整庭院，取名"五松园"；至清光绪中叶黄氏家道中落，虽园已倾圯，惟假山依旧。1917年，上海颜料巨商贝润生耗费80万银元巨资购得狮子林，用了将近七年的时间重新修葺，并冠以"狮子林"旧名，也称贝家花园。狮子林一时冠盖苏城。
狮子林自元代流传至今，既有苏州古典园林亭、台、楼、阁、厅、堂、轩、廊之精巧，也有湖山奇石，繁花疏木的自然风光，更以精美绝伦的假山著称。狮子林假山群峰气势雄伟磅礴，奇石浮凸，玲珑剔透，内外上下盘旋曲折婉转。假山群共有九条线路辗转出入，21个洞口，横向迂回婉转，竖向则起伏跌宕，人行洞中，左右盘旋，时而登及峰巅，忽而又沉落谷底，抬头仰观，见满目迭嶂，环视四面则拓跌起伏，平缓中又有险隘，带给人一种恍惚迷离之感。
狮子林全园结构衔接紧凑，东南多山，西北多水，园内长廊四面贯通，廊壁上嵌有书条石刻，皆为历代名家书法杰作，另外园内还有"燕誉堂"、"小方厅"、"指柏轩"、"真趣亭"等建筑，在苏州园林中别具一格。
燕誉堂为全园主体建筑，陈设高雅，"燕誉"为安闲快乐之意，是园主宴客礼仪的地方。堂后为小方厅，其西侧通"立雪堂"，取"程门立雪"之典故，为旧日书房。小方厅内东西两侧设有空窗，与窗外腊梅、甫天竹、石峰共同构成"寒梅图"和"竹石图"，可谓立意新颖。
狮子林的漏花珐具特色，结构精巧，尤以九狮峰后"琴、棋、书、画"四樘和指柏轩周围墙上以自然花卉为题材的泥塑式漏花窗为上品。指柏轩为一栋高洁玲珑的阁楼，周围奇峰尽现、古柏环绕，是全园的主要景观，放眼望去，含晖、吐月、玄玉、昂霄等名峰，跌拓起伏，石笋挺立。"狮子峰"为园中群峰之冠，峰下洞壑繁多，上下盘旋，有曲折之幽，及峰回路转的野趣。其中棋盘洞石台上刻着棋盘，传说八仙中吕洞宾和铁拐李曾在此处下棋。
指柏轩西有竹园，竹园之西为"古五松园"，环境幽然，独立成院，轩西南角为见山楼。顺着长廊向西可进如荷花厅，是园中赏荷之处。厅西为 "真趣亭"， 金碧辉煌，乾隆帝御笔匾额高悬其上。飞瀑亭下湖石垒成三迭，下临深涧，一股清泉经湖石三叠，奔泻而下，水声如琴鸣山谷、清脆动听。此外，园中还有问梅阁、双香仙馆、扇亭、文天祥碑亭、御碑亭、修竹阁、卧云室、湖心亭等建筑，皆精巧细致，富有江南特色。
狮子林的假山虽然不高，但洞壑盘旋幽深，造型奇绝；池水固然不深，却曲折环绕，层次深奥，加上飞瀑流泉隐没于园中花木扶疏之间，古树名木令人怀古幽思，亭台楼阁建筑精巧细致，无怪乎清代学者俞樾赞曰："五复五反看不足，九上九下游未全"，成为一代名园。
