关于秋千的起源，古代有两种不同的传说。高承《事物纪原》载：秋千本是北方少数民族"山戎之戏"。因为他们"爱习轻盈之态，每至寒食为之。自齐桓公北伐山戎，此戏始传入中国"。高无际《秋千赋》载："秋千者，千秋也。汉武帝祈千秋之寿，故后宫多秋千之戏。"从上述两种传说可知，秋千起源于少数民族，春秋时期传入中原地区；到了汉代进入宫廷之中。这样看似较合理。直到现在，秋千仍盛行于北方少数民族地区，是少数民族运动会中的竞技项目之一。
秋千活动的形式有好几种：一种是荡秋千，即"植木为架，上系两绳，下拴横板，人立于板上"，作钟摆式的摆动。一种是纺车秋千，即"植两柱于地，柱端各开一孔以客横木，横木左右端各凿交错之孔，贯四木于孔，令呈幅射状，垂绳于下，以架坐板。"游戏时坐四人，先由他人助之转动，然后利用惯性反复起落，如纺车之转动。还有一种磨秋千，即"中立一往，其顶有轴，上系四绳，绳末各有一环"。四人各抓一个环子，绕住旋转以为戏。另有一种是磨担秋千，有点类似跷跷板的旋转游戏，即"竖长柱，设横木，左右各坐一人，以互落互起为戏"。
我国古代的中原地区大都是荡秋千。南北朝时宗懔著《荆楚岁时记》中说："春时，悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其上而推引之，名日打秋千。"到了唐代，荡秋千是寒食节的活动内容之一，在民间和富廷都开展得较为广泛。王维有《寒食城东即事》诗："蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竟出垂杨里。"杜甫《清明》诗："十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同？"王建《秋千词》："长长丝绳紫复碧，袅袅横枝高百尺，少年儿女重秋千，双手向空如鸟翼。"这些诗句说明了唐代的荡秋千活动，流传地区很广，并受到少年儿女的喜爱。
唐朝宫中也盛行荡秋千游戏，并有了一个美妙的雅号"半仙之戏"。《开元天宝遗事》中说："天宝，宫中至寒食节，竞竖秋千，令宫嫔荡之，呼为半仙之戏，都下士民因而呼之。"
宋代的荡秋千活动仍是妇女在寒食节的游戏。宋人诗词中对此描写甚多。欧阳修有一首《越溪春》："三月十三日寒食，春色遍天涯。越溪阆苑繁华地，傍禁垣珠翠烟霞，红粉墙头，秋千影里，临水人家。"陆游的诗中也说："路入梁州似掌平，秋干蹴鞠趁清明"；"蹴鞠墙东一市哗，秋千楼外两旗斜"。《东京梦华录》载：汴京城的清明节，"举目则秋千巧笑"。这说明秋千活动在宋代民间开展得广泛。
清代李声振所写的《百戏竹枝词》中，有一首《秋千架》；"半仙之戏，无处无之。仕女春图，此为第一。近有二女对舞者。日影垂杨舞半仙，御凤图画两婵娟；飘红曳绿浑闲亭，蹴损湘钩剧可怜。"潘荣陛《帝京岁时纪胜》中载："每于新正元旦至十六日，宝马香车游士女，白塔寺打秋千者，不一而足。"从古到今，荡秋千一直是妇女喜爱的活动。
