其实苏轼并没有妹妹，这在他父亲苏洵的《自尤》诗序中记载得很清楚，老苏写道："盖壬辰之岁而丧幼女，始将以尤其夫家，而卒以自尤也。女幼而好学，慷慨有过人之节，为文亦往往有可喜。既适其母之兄程濬之子之才，年十有八而死。而濬本儒者，然内行有所不谨，而其妻子尤好为无法。吾女介乎其间， 因为其家之所不悦。适会其病，其夫与其舅姑遂不之视而急弃之，使至于死。"
壬辰年是皇祐四年，即1052年，当时其幼女是十八岁，按宋朝人的习惯，孩子生下来就算一岁，那么她应该生于1035年。而苏轼生于 1036年，应该是弟弟。又苏轼有《乳母任氏墓志铭》，云："乳亡姊八娘及轼"，可知其姐名叫八娘。她是苏家最小的女儿，苏东坡另外还有两个姐姐，可惜都 亡于幼年，详见苏洵《极乐院造六菩萨记》一文。
苏八娘遭遇很悲惨，十六岁时嫁给了表兄程之才（程正辅），但婚后却遭到程氏一家的虐待，终于忧愤成疾，两年后便离开了人世。苏洵怒不可遏， 当即写了一篇《苏氏族谱亭记》，不指名点姓地列举了程家的六大罪状。八年后苏洵还自怨自责，又写了《自尤》诗并序，详细记载了八娘死于夫家一事。
苏轼另有一堂妹叫小二娘，她是苏轼伯父苏涣的女儿，嫁给了文人柳仲远，东坡曾经写过几首诗给小二娘，如《祭柳仲远文二首》云："痛我令妹，天独与贤。德如召男，寿甫见孙。"又在《祭亡妹德化县君文》中称赞她："维我令妹，慈孝温文。事姑如母，敬夫如宾。"
可见无论是东坡的姐姐还是堂妹，都不是嫁给了秦少游，少游的妻子叫徐文美，这在他的《淮海集》卷三十六《徐君玉主簿行状》中有记载："（徐君 玉）子男五人，曰文通、文仲、文刚、文饶、文昌；女三人，曰文美、文英、文柔。初，君好学问，聚书几万卷，欲举进士，而父祖不从，乃叹曰：‘子当读书，女 必嫁士人。'其后四子艺叶蔚然有成，而文通尤自立，又以文美妻余，如其志云。"很显然，后世苏小妹的形象并不是根据苏八娘或小二娘来塑造的，关于苏小妹的 种种逸闻趣谈，表现的是人们对苏轼一家的喜爱，并因此吸引了大家的幻想。
苏小妹的故事最早见于南宋无名氏的《东坡居士佛印禅师语录问答》，又名《东坡问答录》，或简称《问答录》。其中《的对》一则记之曰："东坡之妹，少游之妻也。"又《坡妹与夫来往歌诗》曰："东坡之妹，聪慧过人，博学强记，尤工于文。有欲以秦少游议亲者，妹索其所业，视之曰：‘秦之文粗以敌吾子由之才。'遂得偕伉俪。"后又录东坡、秦少游、坡妹和佛印互相问答之诗，有六首被《醒世恒言》之《苏小妹三难新郎》采入。《问答录》是南宋说话人的底 本，可见苏小妹的故事在南宋就随着说话人的讲说而逐渐形成，后代又不断进行补充。
元代林坤《诚斋杂记》卷下记载曰："子瞻有小妹，善辞赋，敏慧多辩，其额广而如凸，子瞻尝戏之曰，‘莲步未离香阁下，梅妆先露画屏前。'妹 即应声曰‘欲扣齿牙无觅处，忽闻毛里有声传。'以子瞻多须髯，遂以戏答之。是年十岁，闻者莫不绝倒。"明代陈霆《两山墨谈》和李诩《成庵老人漫笔》对此也 有记载，只是字句稍有不同。元代吴昌龄《东坡梦》杂剧："东坡道：‘妹曰子美，嫁秦少游者是也。'"
可以说关于苏小妹的故事流传是颇广的。但《醒世恒言》中的《苏小妹三难新郎》无疑最脍炙人口，其叙事焦点已从《问答录》中的苏东坡和佛印，转到了苏小妹，从而成功地塑造出了一个难忘的艺术形象。
小说入话写道："至于大宋妇人出色的更多。就中单表一个叫作李易安，一个叫作朱淑真。他两个都是闺阁文章之伯，女流翰苑之才。论起相女配夫， 也该对个聪明才子。争奈月下老错注了婚姻，都嫁了无才无学之人，每每怨恨之情，形于笔札。"其实李清照和丈夫赵明诚的婚姻十分美满，这里显然不符合历史事 实。但入话和正话相反，正是为了引出小妹和秦观的婚姻美满，以此突出主题。如入话所云："说话的，为何单表那两个嫁人不着的？只为如今说一个聪明女子，嫁 着一个聪明的丈夫，一唱一和，遂变出若干的话文。"
小说赞叹的是小妹胜过男子的杰出才能，她十岁就为老父续了四句的绣毬花诗，苏洵为之赞叹。和秦观在岳庙一问一答，应对如流，让少游也大为佩 服。佛印寄来的长歌，连东坡也"看了两三遍，一时念将不出，只是沉吟"。"小妹取过，一览了然"，就随口吟了出来。东坡听罢，大惊失色道："吾妹敏悟，吾 所不及！若为男子，官位必远胜于我矣。"作者大书小妹的才能就是要为女子鸣不平，说明女子也不必不如男。小说开场诗即道："聪明男子做公卿，女子聪明不出 身。若许裙钗应科举，女儿那见逊公卿。"结尾诗又道："文章自古说三苏，小妹聪明胜丈夫。"在男尊女卑的社会里，这个思想可说是比较进步的。
传统婚姻弊端就是讲究门第等级或郎才女貌，要的是父母之命，媒妁之言。但小妹却是自主择婿，看上的不是丞相王安石之子，而是才子秦少游。拜堂成亲后，还要少游答对三题方能进房。而少游追求的也不是佳人，而是才女，小妹虽然清雅脱俗，但额角微凸，双眼微眍，容貌不扬，但两人的爱情至死不渝。书中最后写道，"其后小妹先少游而卒，少游思念不置，终身不复娶云"。这种婚姻观显然是知识分子追求的理想，具有进步意义。
《醒世恒言》中的这篇《苏小妹三难新郎》被抱瓮老人选入《今古奇观》，从而广为流传。清初的小说戏曲合刊本《来凤馆合选古今传奇》也选了此篇，题为《女翰林》，文字和《苏小妹三难新郎》略有差别，内容上也多一些，其中如苏小妹和秦少游婚后与苏轼一起猜谜，同以墨斗为谜底，就为《苏小妹三难新 郎》所无。其实仍见于《东坡居士佛印禅师问答录》，只是把谜语由东坡和佛印所作改成东坡和秦少游所作，并且加了苏小妹作的谜语。
此外，还有许多作品记载了苏小妹的故事。如同为冯梦龙编的《古今谈概》之酬嘲部第二十四"苏小妹"条，也记载了小妹和东坡互以对方相貌特征 开玩笑的戏语，文字和《诚斋杂记》、《戒庵老人漫笔》所载差不多。清初李玉有《眉山秀》传奇，盖源小说而颇有增饰，如王安石叫东坡为他取三峡之中峡水以治 肺病，东坡却误取下峡水，为安石所嗤而贬为黄州团练使的故事，以及秦少游娶长沙妓文娟为妾之事等。清乾隆时，小说家褚人获的《坚瓠志》戊集卷四有"苏黄论 诗"一条云：
东坡与小妹、山谷论诗。妹云："清风、细柳、澹月、梅花，中要加一字作腰，成五言联句。"坡云："清风摇细柳，澹月映梅花。"妹云："佳矣，未也。"黄云：‘清风舞细柳，澹月隐梅花。"妹云："佳矣，犹未也。"坡云："然则妹将何说？"云："清风扶细柳，澹月失梅花。"二人抚掌称善。
此外，值得注意的还有清代小说体的《东坡诗话》。此书开篇叙述了三苏父子的家世，然后言明编撰大旨"父子兄弟一时同居翰苑，文采风华昭耀当世"，"一时文学之友有秦少游、黄山谷、米元章之流，方外之士有佛印、参廖之辈，名姬有朝云、琴操之美，弟有子由，妹有小妹，皆一时之才，与东坡朝吟夕韵，笑傲词场，留连诗酒，文集诗篇，不能尽述。今特纪其可佳可乐之句，清新逸韵之言，以供清玩耳。"小说吸取了《东坡居士佛印禅师语录问答》、《苏小妹三 难新郎》以及元人陈秀明的《东坡诗话录》、《东坡文谈录》，明人王世贞的《苏长公外纪》等材料，以东坡一家的活动为主线敷衍而成。其中关于小妹的故事大多 见于以前小说和笔记的记载，但有一些加工，凸现了小妹的才华。
总之，苏小妹的故事尽管是虚构，但民间已赋予她以生命。当人们读到小妹的传说，不仅绝倒于她那份机智，那份清雅和伶俐，更赞叹她对于爱情的大胆追求和独到眼光。直到现在还有不少人把苏小妹的故事改编成小说或戏剧，也可以看出人们对她喜爱之一斑了。
