《诗 经》说：“上天生育了人类，万事万物都有法则。老百姓掌握了这些法则，就会崇尚美好的品德”。孔子提出了“以德配天”，要遵循仁、义、礼、智、信及“克己 复礼”等道德原则，强调注重调整天人关系、人际关系和各种意识形态的关系，以建立起圆容的、安定的、和谐的社会秩序，倡导人们修成君子以至成贤成圣。
孔子还说：“修己以敬，修己以安人，修己以安百姓”，德治与仁政也是以个人修养为前提的，立德和修身是摆在第一位的。修身是方式，立德是目的。立德修身是进行道德修养、完善人品操行的重要途径和方法。
孟 子提出道德是天赋的，是人心所固有的，且天心与人心相通，认为每个人都具备善良天性和品德，如果能够保持德性和努力提高自己的修养，那么“人皆可为尧 舜”。这里孟子指出做人应有的四种德行：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也”（《孟子﹒公孙丑上》）， 此“四端”正是仁、义、理、智“四德”的基础，是人与动物的根本区别，是人皆具有的善德渊源，也是人性的价值所在。
君子要“尽其心者，知其 性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也”（《孟子﹒尽心上》），即修身是知天、敬天，达到崇高境界、具有博大仁爱胸怀的必由之路。孟子提出 了内向修养理论，而不是向外找，要坚守自己的良知、本心，做人做事讲原则、讲正气，就能做到“充实而有光辉”，感化别人一道行善，以达到至善的境界。
在 物欲横流的社会中，有些人迷失了自己的本性。君子每天都要省察自己的一言一行和起心动念是否符合天理，如果不修德，就会放纵个人的欲望，就会因迷失自己而 堕落。因此，先贤们认为学习的根本目的就是要找回人们迷失的善良本性。每个人都有善恶两种因素，抑恶扬善就要严以律己，绝不能随波逐流。通过教化，善性是 完全可以回归的。
因此，君子的责任就在于帮助、唤醒人们找回良知本性，使他们回到正道上来。立德修身的要求是做人要诚实守信、正直善良、谦虚忍让，因此，要倡导多读圣贤书，修去个人私欲和一切不正的因素。儒家修持身心所体现的更高人生价值，目的是兼济天下，经国治世，造福于民。
历史上的贤德之士都是修身自省的典范。如尧、舜、禹、汤、文、武、周公等都是古代圣人，他们都是经过严格修身而具有高尚品德的人，同时他们的道德践行又建树了“博施于民而济众”的功业。使民风淳厚，是人心向善的结果。
孔 子和他的学生都非常重视反省自身，孔子说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩”，孔子始终重 视修身，最后才达到“从心所欲，不逾矩”的境界。孔子还说：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也”，见到有德行的人就要向他看齐，见到有人做的不好，也要反省 一下自己有没有类似的情况。
他强调有过必改，主张“过则勿惮改”、“择其善者而从之，其不善而改之”，他本人非常欢迎别人指出自己的过错并 认真改正，“丘也幸，苟有过，人必知之”。他看到颜回“不迁怒，不贰过”，非常赞赏这种闻过则喜、知过必改的可贵品质。扎实的修身基础，正是孔子及其学生 们在任何环境中能够矢志不渝的实践和弘扬道义的原因所在。
