杨元元短暂30年的一生，历尽艰辛，但奋斗不息，希望能改变自己的命运。然而在冰冷的现实面前，最终选择了放弃，提前退场。她最后的感慨是知识为什么没有改变她的命运。
她一生奋斗却无法在理想和现实之间找到容身之地。这是她个人的悲剧，但这样的故事俯拾即是。在这个意义上，杨元元之死就是一个社会的悲剧。
在大陆被禁的连续剧《蜗居》中，也展示了类似的故事。主人公海萍夫妻勤奋求学、奋斗不止，但多少年后依然蜗居在斗室之中。他们也曾发出过和杨元元一样的感慨，知识为什么没有改变他们的命运。所不同的是他们最终以奋斗的成功，给了人们一希丝望。
但细心的人们可以发现其根本的转折点是另一位主人公海藻幸运地成为爱情童话中的现代版灰姑娘，成了权贵的二奶。从此姐妹俩的命运才发生了翻天覆地的改变。
海藻的热体和权力的结合成了成功故事的关键。同时，海藻住进了豪宅、坐上了豪华敞棚车。姐姐仍请来为外国人讲课，姐夫走出了监狱、并成了炙手可热的人物。杨元元和海萍夫妻没有找到的答案，海藻的实践却解决了这个难题。
问题是姐妹俩是否获取了不属于她们的东西。她们的母亲，一个退休的平凡的小学教师，凭着直觉接近了真理。她说，她们得到的方便本来就应该属于她们。但她没有回答"为什么"。杨元元和海萍夫妻、以及无数的被剥夺者都没有追问过"为什么。"
但是当许多学者和知识分子，例如刘晓波、杨天水、郭泉等，因为理性的追问和思考，都以"颠覆国家政权罪"被起诉、判刑、或坐牢的时候，人们就可以理解知识分子的多数为什么没有发出这样的追问，因为这样的追问是很危险的。
其实答案很简单。一旦专制的权力与市场经济相结合的时候，就产生了畸形的官场经济。社会的运行不是按照公民间的契约和规则进行，权力和金钱成了社会的主宰。知识和知识分子就成了"二奶"。知识和知识分子只有被金钱购买、和权力结合，才会变成有效的价值。
知识不能改变知识分子的命运，只有金钱和权力才能改变他们的命运。只要一党专制的权力还畅行无阻、只要刘晓波们还被迫害，杨元元这一类的社会悲剧就会不断地发生。
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