晋商老照片
走西口，是与闯关东、下南洋一道，被列为中国历史上著名的三次人口大迁徙之一。
山西人走西口的时间，大概是在明代的中期开始，截止时间大概到清朝末年，其中的高潮应该是在明末清初，前后持续了将近三百年左右。
走西口有两种情况。一种情况就是由于山西当时人口比较多，所以生活比较困难，于是人口外迁。另一种情况是当时的边防需要，所以晋商就是在明代中期时候，内蒙边防的需要发展起来的。一部分人走西口，就是为了适应这种要求，到口外去发展商业，发展贸易。走西口这个现象，实际上就是中国移民的一个部分。
最初的西口，位于山西、内蒙交界处的右玉县，它实际上是长城上的一道关隘，真正的名字叫杀虎口。在明代时,为了防止蒙古骑兵南下，这里曾驻扎了大量军队。如果我们站在整个中国的角度打量山西，就会发现，山西北邻蒙古草原，南边紧挨着中原腹地，是连通中原腹地与蒙古草原之间最短的一条通道。清朝皇室入关之前，在制定他们经略中原的战略时，就把山西作为必须控制的地区之一。
清兵一入关，顺治皇帝马上召见了当时最有名的八位山西商人。又是请客，又是送礼，最终还把这些商人编入了由内务府管理的「御用皇商」的行列。顺治皇帝超规格的礼遇，为清朝后几任的统治者换来了极大的回报。雍正十五年，朝廷调集九省大军，平定青海叛乱。清军进入草原深处之后，由于补给线过长，军粮供应发生困难。正当朝廷上上下下一筹莫展之际，一个叫范毓宾的山西商人站出来说「这件事就交给我做吧!」范毓宾的爷爷，恰恰就是参加过顺治皇帝赐宴的八位商人之一。
一个国家都很难做成的事，一个商人做起来可能就更加艰难。有一次，范毓宾运往前线的13万担军粮被叛军劫走，他几乎变卖所有家产，凑足144万两白银，买粮补运。范家以「毁家抒难」的做法，赢得了朝廷的信任和赏识，作为回报，朝廷慷慨地把与西北游牧民族贸易的特权交给了范家。这一下对范毓宾家族来说，称得上是天大的商机获取，因为在此之前，朝廷是严禁汉人进入草原和牧民进行贸易的。走西口的路就这样被打通了。
山西人走西口发财之后就为自己修造房子，现在它们被作为晋商财富的象征。其实这些院落的第一代主人，在走西口之前，几乎全是一些在家乡走投无路的贫苦农民。乔家大院，这里过去曾住着山西最有名的一户大商人。他们的商号主要开在内蒙古的包头市。鼎盛时期，他们几乎垄断了包头的一切贸易经营活动。而乔家由寒酸贫困通往大财大富的发展道路，就是由先祖乔贵发走西口开始的。在当时，山西有很多像乔贵发这样的穷汉，他们穷困的原因并非因为懒惰、而是因为山西的自然条件实在太恶劣。山西不但土地贫瘠，而且自然灾害频繁。在清朝三百多年的时间里，山西全省性的灾害就达一百多次，平均三年一次。一方水土，不足以养活一方人时，山西人就只能走出去。
