黄河从甘肃兰州，经红山峡、黄羊湾，奔流至宁夏中部、距银川市76公里处的峡口山，两岸悬崖峭壁高耸，河面突然变窄，水势非常汹涌，呈青铜色，故名青铜峡。在青铜峡西岸的陡峭山坡上，一个前不搭村后不着店的荒凉地方，有一座神秘的、排列成三角形的塔群。
塔群坐西朝东，背山面河，依山势凿石分阶而建，自高而低有阶梯式护坡平台十二级，逐级加宽，按奇数排列，共十九排，精整有序，总共一百零八座，构成一个金字塔阵，蔚为壮观。
每座塔的结构远观大体相似，近观略有差异。第一层塔，形体较大，高3.5米，塔基呈方形，塔身如同腹部微向内收的覆钵，塔顶为宝珠式，塔座正面（面东）有较深的拱形小佛龛，塔后是一座小庙。自第二层以下，塔身高度均在2.5米左右，塔体形制有异：二至四层为八角鼓腹尖锥形；五至六层为葫芦状；第七层形如倒扣之钟；八至十二层呈宝瓶状。这一百零八座塔都是实心喇嘛塔，塔心正中立一木柱，内填土坯，外砌青砖，再涂上白灰，饰以彩绘。
在荒无人烟的黄河陡壁上，每当清晨和月夜，雾气缭绕，月光惨澹，涛声如怨如诉、如泣如咽，朦胧中白森森地摆出这么一个喇嘛塔阵。
一百零八塔起码已有近千年的历史。上世纪五十年代末、六十年代初，为根治黄河水患，政府在塔群附近动工兴建青铜峡水库和水力发电站。兴建过程中，在塔群下的河滩地里发掘了两座西夏时期的小墓，其中2号墓内出土了两幅极其珍贵的西夏绢本千佛图。后来在清理维修一百零八塔时，又在塔内发现了绢本千佛图、西夏文佛经残页、砖雕佛像等西夏文物。据此，考古学家断定，一百零八塔是西夏时期的遗构。
西夏王朝是中国西部一个古老民族党项族（羌族的一支）在公元一○三八年建立的，到公元一二二七年被蒙古所灭，雄踞西北、抗横宋辽（金）、三分天下，长达一百九十年。
西夏时期，是何人出于何种目的，要在这黄河古峡的西岸布下这么个大型塔群呢？现在已无可考。唯民间有一些传说，说它是北宋女英雄穆桂英的“点将台”旧址，当年这位女帅在冲击辽军“天门阵”的前夕，曾带领行将闯阵的108员战将于此操练演习，后人建塔以志纪念。
也有一说是，明初，戍守军队在保卫长城的一次战斗中，有一百零八位将士在黄河岸边阻击敌人，全部壮烈牺牲，战后老百姓为了纪念这些将士，就建了这个排成众志成城阵势的一百零八座塔，以喻英灵长存，顶上最高最大的塔就是为首的将军塔。还有人说，抗敌而死的并非戍守长城的将士，而是一百零八个和尚，这些传说，使一百零八塔蒙上更多迷雾。
据研究，中国内地有塔林，如河南少林寺塔林、风穴寺塔林等，但无一百零八之数。一○八塔在西藏比较多见，但皆为横排，也不对称。等腰三角形排列的一○八塔，仅有宁夏青铜峡一处。如此建筑，或许是地形所限，更可能是佛教思想和传统对称思维模式相结合，在佛塔建筑中的应用和体现。
西夏时期佛教盛行，佛教认为，人生的烦恼有一百零八种，要驱除烦恼，求得吉祥，办法是：贯珠须串一百零八颗，拨动数珠要数一百零八下，暮鼓晨钟要敲一百零八响，念佛要念一百零八遍，以示虔诚，消忧解愁。一百零八在佛教的经典里已作为佛的象征，一百零八塔可能就是佛教的纪念塔。
为何要排成十二行呢？佛教又认为，人生最基本的迷惑和痛苦有“十二因缘”（亦称十二缘起或十二支）：一为无明，即与生俱来的盲目无知；二为行，即由无明引出的各种善恶行业；三为识，即由善恶行业引起的意识；四为名色，即由意识引起的一个人的心（名）与肉体身（色）；五为六处，即由名色（心与肉体）生出的眼、耳、鼻、舌、身、意等六处感觉器官；七为受，即由接触而引起的苦与乐的感受；八为爱，即由感受而引起的贪爱、欲爱等；九为取，即有了爱后产生对外界事物的追求与取着；十为有，即由取着引起的有生存环境；十一为生，即有了生存环境就有了生；十二为老死，即有了生也就必然有老死。
此外，十二是古代天文学、占星术和历法中有关时间与空间最基本的数字（如一年十二个月，昼夜各十二小时，太阳穿过黄道十二星象的运行），它又成为精神与世俗世界统一的象征。一百零八座塔排列成十二行，是有其深邃的道理的。
清代诗人严禹沛有《青铜峡》诗云：“青铜峡口过轻舟，百八亭亭（形容耸立的样子）塔影浮。奇绝两山中擘（分开）处，黄河千古自东流。”，尽管诗人把黄河水运和青铜峡自然风光描绘得如此诗情画意，但古代在黄河上行船毕竟是要冒很大风险的。尤其是行至水急浪大的峡谷时，船翻人亡的悲剧时有发生。一百零八塔，想必是哪位家财万贯的功德主为船夫也为自己修的一桩功德。
船行至此，西岸醒目的一百零八塔阵便跃入眼帘。如果是上行逆水，时间从容，便可从上而下，一个一个默数下来，每数一个就等于宣了一次佛号；如果是下行，船速很快，眼神也可以从上而下快速掠过十二行。这样，不管是一百零八烦恼，还是十二迷惑和痛苦，便都可驱除殆尽。在众人张望、注目、惊叹、默数、甚或祷告间，船筏安然穿过了险峻的峡谷，船夫与船客这才舒了一口气，有的人甚至还会转身合掌向岸上的一百零八塔遥拜，似乎真的靠了佛爷的慈悲，在黄河上行船才平安无事。
