中国民族音乐有悠久的历史传统，在中国历史上曾经多次出现音乐文化繁荣昌盛的时代。中国民族音乐是中华民族传统文化的重要组成部份，它反映出中华民族以音乐修身养性的精神，体现了中华民族的意志、道德、文化和追求。
中国民族音乐文化是根植于中国悠久的传统文化土壤之中，独特的中国传统文化造就了独特的民族音乐。
传统音乐与书、绘画、诗词共同构成中国传统文化中独特的文化，琴、棋、书、画，琴居首位。古琴音乐追求的是超尘脱俗的意境天人合一的思想，“清、幽、淡、远”的文化内涵，这种音乐最符合传统文化的“中和”思想，成为古人修身养性，塑造人格的最好手段。
在中国传统文化中，音乐不仅起着塑造人格的作用，还有安邦治世的理念，《吕氏春秋•适音》曰：“凡音乐通乎政而移风平俗者也。”《礼记•乐记》曰：“致礼乐之道，举而措之，天下无难矣。”“礼乐”制度有利于古代社会的巩固发展。儒家便是“礼乐”制的倡导者。“乐者天地之和也，礼者天地之序也。”乐是指宫廷雅乐，它的实质功能是对“礼”的辅佐，把最具震撼人心的音乐形式与礼法结合在一起，其渗透力和凝聚力是强大的。孔子对音乐的内容与形式是非常重视的，它赞美古代乐舞《韶》乐对舜仁德文治的歌颂及《九辨》完善的艺术形式。《论语•述而》：“子在齐闻《韶》，三月不知肉味。”孔子评价《韶》乐尽善尽美也。而对周朝乐舞《大武》的艺术表现形式给以高度赞扬外，对其表现周武王伐纣灭商的战争功绩的内容却给予批评：“《大武》尽美未尽善也”。
“高山流水遇知音”在中国是家喻户晓，说的是伯牙与钟子期的故事，见于《吕氏春秋》和《列子》中。
俞伯牙善鼓琴，钟子期善听。有一次，当俞伯牙意在表现巍峨的高山时，钟子期回应道：“善哉，峨峨兮若泰。”而当意在流水时，钟子期会感慨地说：“善哉，洋洋兮若江河”。无论俞伯牙想弹什么，钟子期一定能心领神会。俞伯牙游览泰山时遇到暴雨，只好在悬崖下避雨。俞伯牙感到心悲，以抚琴来宣泄自己的情绪。琴声最初表现久而不停的雨声，后来是山崩的巨响。每奏一曲，钟子期都能说出伯牙的心声，令俞伯牙感叹不已。
后来，钟子期因病而逝，俞伯牙悲痛万分，世上再也没有值得让他为之抚琴的人了。于是俞伯牙破琴折弦，终生不再抚琴。成语“高山流水”、“伯牙绝琴”、“伯牙之叹”等都出于这个典故。后世有“万两黄金容易得，知音一个最难求”的感叹。
民族音乐是中国传统文化的一面镜子，它折射出中华民族悠久的历史画面和其博大精深的内涵。
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