2009年12月，双子星座流星雨的一颗流星穿过地球的大气层，划过纽约上空。Getty Images
“彗星撞地球”可能不只是电影中的情节，而是地球人“真实的梦魇”。美国国家科学院（National Academy of Sciences）日前发表报告表示，美国应优先建立地球对小行星撞击的防御能力，而非对付核子武器。
NASA过去花费400万美元寻找可能撞击地球的小行星，但仍未能达成2005年国会订下的目标。目前只剩不到100万美元的经费可用于发展太空船及技术来辨别接近中的小行星或太空陨石。NASA迫切需要更多的资金来完成这项任务。
据估计，现在大约有5千多颗小行星存在于火星及金星的轨道周围，有好几百颗离地球的距离仅有数百万公里。早先发表于2009年8月的起草报告书提及，现在NASA还没有办法对90%以上直径超过140公尺的近地小行星建立清单。
报告书建议，要在近期内规画更多的方法以因应近地天体的撞击危机，并应将核子武器列为最后的选择。未来数十年间必须持续注意，诸如建造并发射太空船，尝试让小行星偏离会撞击到地球的轨道，以非核武器粉碎其中具较高危险性者。
专家表示，宽约1公里以上的大行星约有85%已经被发现。但是只有15%直径在140公尺左右的行星有跟踪纪录。较小的太空陨石（约宽50公尺）只发现了5%。未来的15年，NASA需要10亿美元来确认所有可能威胁到地球的小行星。
最近划过美国上空的流星也让人不得不关注小行星对地球的潜在威胁性。即使是太空陨石也可能危害地球上的生命财产。委员会认为，NASA也应该去寻找尺寸在30至50公尺的近地天体。
报告指出，以长期观测预估，每年可有多达100起由太空陨石撞击造成的事故。前不久就有一颗约半磅重的陨石以每小时200英里的速度击中维吉尼亚州的一处医师办公室，所幸并无造成伤亡。
还有一种暗彗星，跟一般彗星不同之处在于其表面的冰已经挥发，亮度很低，不易被发现。许多短周期彗星大多是属于暗彗星，也被天文学家认为是具有撞击地球的潜在近地天体。
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