汉武帝招人，东方朔前去应聘，在自荐书上写道：“本人十三岁学文化，十五岁学武术，十六岁攻诗书，十九岁通兵法，今年二十有二，天文地理无所不通，诸子百家无所不晓，提笔能写，上马能战。论口才，苏秦张仪不是对手；论打架，荆轲樊哙难近我身。像我这样的奇才，要是做不到宰相一级，那真叫没有天理了。”自荐书递上去，汉武帝觉得他吹牛，给他安排了一个很不起眼的岗位：待诏公车。
“待诏”就是等着皇帝召唤，“公车”是负责接待的单位，这个岗位就是让你在国营招待所里待着，什么时候想起你来了，什么时候给你活儿干。汉武帝的意思很明显——东方朔太狂，先让他在一边凉快凉快。
东方朔在招待所里待了几个月，憋得要死，想让这位看不起自己的大老板亲自面试一回。怎么才能见到汉武帝呢？他想了一条计策。当时宫里养了一帮小矮人，主要负责给汉武帝演戏唱歌说笑话玩杂技什么的。东方朔吓唬他们说：“我嘴皮子动一动，就能让你们人头落地！”小矮人们信以为真，求汉武帝救命，说是一个叫东方朔的家伙要杀他们。汉武帝很奇怪，传东方朔进宫。
汉武帝说：“东方朔，你小子为啥要吓我的小矮人啊？”
东方朔说：“陛下圣明，那帮小矮人身高不到一米，每月却能领一袋小米和二百四十钱，吃不完花不完；我东方朔身高一米九，每月也是领一袋小米和二百四十钱，既不够吃又不够花。小矮人们撑得要死，我东方朔饿得要死，这世道太不公平了。您要觉得我是个人才，就给我涨工资；要是认为我连一戏子都不如，您就让我卷铺盖回家，省得在这儿挨饿。”
汉武帝大笑，给东方朔换了个好一点儿的岗位，涨了他的薪水。
这个故事见于《汉书·东方朔传》，原文中，东方朔提到自己薪水，说的是“俸一囊粟，钱二百四十”。一囊粟，是指一袋没有脱壳的小米；钱二百四十，是指二百四十枚三铢钱（三铢钱是汉武帝前期的主要货币，后来改铸五铢钱）。这些就是东方朔刚参加工作时一个月的所有薪水。
西汉公务员分为近二十级，最高级别是丞相，其次是御史大夫，再其次是中二千石，再往下是二千石、比二千石，千石……直到百石、斗食、佐史为止。所谓二千石、比二千石、千石、百石，是每年名义上能领的粮食数量，汉朝时通常用这个指标来指代行政级别。当然，实际的薪水并不一定发粮食。东方朔最开始做“待诏公车”，属于百石以下级别的斗食或者佐史，相当于现在机关里的小科员。
丞相、御史大夫、二千石等高级公务员的薪水构成比较复杂，有货币工资，也有实物补贴（如粮食和布匹），还有可供收取田租和赋税的采邑。而像东方朔这样百石以下的低级公务员，就只有货币工资和粮食补贴两项薪酬了。东方朔的货币工资前面说过，每月二百四十钱，粮食补贴是多少呢？由《居延汉简》所载汉武帝晚期低级官员的工资单据可知，凡百石及以下级别的公务员，每月小米（或麦子）三石。东方朔说的“一囊粟”，是指三石小米。
汉朝一石约等于今天二十公升，三石即六十公升。一公升不脱壳小米大概能出净米一斤二两，三石就能出净米七十多斤，一个月发这么多米，平均一天两斤还要多一些。现代正常饭量的成年男子，即便一日三餐全吃米，每天也吃不完两斤，东方朔却说这些米不够吃，大概因为他是大个子，又是山东人(齐人)，饭量超常。当然也有可能他此时已经成家，还得养活老婆孩子，一家人几张嘴，“一囊粟”自然紧张。
前面还说过，东方朔除了一囊粟的粮食补贴，还有二百四十钱的货币工资。为了便于估算，我们不妨把这二百四十钱也换成粮食。据《史记·平准书》和《居延汉简》卷1所载西汉粮价，武帝时丰年粟米十五钱一斗，二百四十钱能换十六斗，加上已经补贴的三石（三十斗），每月共有四十六斗，能出净米一百多斤。一百多斤小米，放到现代市场上卖三百元左右。所以我们可以得出如下结论：
单按粮价折算，东方朔每月薪水只有三百来块钱。
补贴和工资加一块儿，一个月才领三百元左右，汉朝公务员的薪水是不是太低了呢？您可千万别这么说，拿低薪的只是东方朔这样刚参加工作的小科员，像丞相、御史大夫、中二千石等高干，薪水高得吓人。就说丞相吧，每月仅货币工资就有六万钱（《汉书》卷10注引：丞相、大司马、大将军，俸钱月六万），加上粮食补贴和采邑租税，实际月薪是东方朔的九百倍不止。
高级公务员薪水高出这么多，基层公务员自然不满，所以在汉武帝以后，基层公务员的薪水也开始上调。《汉书·宣帝纪》载有一条涨工资的诏令：“今小吏皆勤事，而俸禄薄，欲其毋侵渔百姓，难矣。其益吏百石以下俸十五。”也就是说，为了减少贪污，让他们不去掏群众的腰包，凡百石以下公务员，薪水上调十分之五。
汉宣帝的愿望甚好，但无情的现实会告诉他，不管他怎么给公务员上调薪水，都不可能减少贪污。
