吴起（前 440年－前381年）中国战国初期著名的政治改革家，卓越的军事家、统帅、军事改革家。卫国左氏人，曾经拜鲁国曾子为师，学习儒术。敢于改革、善于用兵。
吴起在鲁国担任官职。鲁国正在物色大将与齐国作战，想用吴起为将，但因为吴起的妻子是齐国人，对他有所怀疑。吴起由于渴望当将领成就功名，就毅然杀了自己的妻子，表示不倾向齐国，史称杀妻求将。
于是他顺利当上大将，并且将齐国的队打败。有人向鲁国国君挑拨说：“吴起以前跟曾参上学，娘亲去世，其不奔丧，曾参以其不孝跟他断交，现在又把他的妻子杀掉，只为了当上大将，这种人真是残忍无耻，而且鲁国是个小国，一旦有了战胜的名声，就会引起各国都来图谋鲁国了！”鲁君因而疑虑，就辞退了吴起。
吴起听说魏文侯很贤明，想去本事他。文侯问大臣李克说：“吴起为人如何？”李克说：“吴起贪荣名而好色，但是，如果率军作战，谁也不如他！”这样魏文侯就任命他为将军，率军攻打秦国，攻克五座城邑。
治军方面，吴起主张严刑明赏、教戒为先，认为若法令不明，赏罚不信，虽有百万之军亦无益，曾斩一未奉令即进击敌军的材士以明法。做将军时，和最下层的士卒同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士卒共担劳苦。士卒中有个人生疮，吴起就用嘴为他吸脓。这个士卒的母亲知道这事后大哭起来。别人说：“你儿子是个士卒，而将军亲自为他吸取疮上的脓，你为什么还要哭呢，”母亲说：“不是这样。当年，吴公曾为孩子的爹吸过疮脓，孩子的爹于是奋力杀敌，因而战死沙场，而今吴公又吸孩子的疮脓，不知道孩子将死在哪里啊！怎么能不哀伤呢？”
魏国的宰相公叔忌妒吴起的才能，怕有一天他会被取而代之，于是安排了一个毒计，陷害吴起。
公叔向魏王说：“吴起是一个了不起的英雄，可是我们魏国是个小国，恐怕留不住他。留住他的唯一方法，是许配一位公主给他，使他成为魏国的女婿。如果他志不在魏国，他一定拒绝这项婚姻。”然后，公叔在家里设宴，邀请吴起一起回家。在席间，公叔其同是公主之身的夫人，对公叔百般侮辱，而公叔则是对这些侮辱百般忍受，使得吴起对所谓的“公主”凶悍的态度印象深刻。过了几天，魏王召见吴起，向吴起谈起要把公主嫁给他。吴起霎时记起那天在公叔家里的情况，不禁手心冒汗。吴起最大的缺点是过度刚强、而且心直口快，立刻就跳入这个圈套了。他马上向魏王表示无福消受金枝玉叶，而魏王则是一副不敢相信的表情。这时，吴起终于了解中了公叔的毒计了，怕被魏王杀掉，于是在告退之后，随即逃亡到楚国。
楚王早就对吴起的才能颇为欣赏，立即任命他为宰相。吴起就职后，雷厉风行，推将一项广泛的改革运动，制定合乎时代的法律，并建立法律的尊严，罢黜所有领干薪的官员，撤销一些血统较疏远的皇族的爵位俸禄，以节省支出，加强军队训练，提高军队的战斗力。在吴起的强烈革新运动下，楚国变得强大起来，数年之间，疆土扩张到百越、北方阻绝了韩、赵、魏三国的南侵，西方数度击败秦国的攻击。但在楚国内部，那些因改革而失势的贵族和既得利益者，对吴起怀恨在心。
西元前三八一年，楚悼王逝世，因吴起厉行政治改革而丧失既得利益的皇亲国戚，乘丧暴动，追杀吴起。吴起眼见无路可逃，于是跑到灵堂，趴在楚悼王的尸体旁。暴徒们看到吴起，立即乱箭齐发，将吴起射死，但同时也射中楚悼王的尸体。国丧完事之后，太子 (楚肃王戚)即位，便派人彻查因射刺吴起而同时射刺中了悼王尸体的暴徒，最终，由于射刺吴起被诛灭宗族的有七十多家。吴起虽受害身亡，却也运用自己的智慧，为自己报仇，了结恩怨。
