《世说新语》，中国文化史上一部奇书也。何奇之有？约略言之，盖有数端。
一曰书名奇。考其书名，乃有《世说》、《世说新书》、《世说新语》、《刘义庆世说》数种，然何者为正，则聚讼不已，迄无定论。近人余嘉锡氏云：“刘向《世说》虽亡，疑其体例亦如《新序》、《说苑》，上述春秋，下纪秦汉。义庆即用其体，托始汉初，以与向书相续，故即用向之例，名曰《世说新书》，以别于向之《世说》，（余嘉锡《四库提要辨证》，中华书局1980年版）其辨“世说之由来甚明。今传唐写本残卷题《世说新书》、段成式《酉阳杂俎》 续集卷四《贬误》部有“近览《世说新书》云云，可为其证。至于“新语之名，实肇于汉初陆贾《新语》一书。至唐代始有缀“新语于“世说之后者，刘知幾《史 通·杂说》引作“《世说新语》，即是。逮及南宋绍兴八年（1138），广川董弅刊本《世说新语》问世，卷末附汪藻所撰《世说叙录》一卷，称“今以《世说新语》为正，自此“世说新语之目遂大行于世，迄今已成定名。此名汲取子部经典之源头活水，不唯涵蕴民族文化之原型价值，亦且极具汉语言高度浓缩整合后之再生 能力，其内涵与外延备极丰厚，故沾溉后世，流衍至于当代。目下报章媒体之栏目动辄以“世说新语冠名，文人墨客每以“新世说标目，皆可为其名不朽之旁证。“一世之说而成“百代新语，历代读者披览无倦，心摩手追，历久弥新，即置诸世界文化史观之，亦不可谓不奇也。
二曰文字奇。《世说新语》所载，乃汉末以迄东晋近三百年间之名士风流，嘉言懿行，俯拾皆是，虽曰尺寸短书，然苞综人文，寄意深广，诚为一代之钜制。其时世道浇离，玄佛方炽，名士王公、沙门道士之徒，或谈玄析理，遗世高蹈，或纵情山水，放浪形骸，流风所及，乃有非常之人、非常之事、非常之语。 读者展卷寓目，直仿佛山阴道上行，隽言妙语，目不暇接，令人齿颊生香，陶然忘忧。钟嵘《诗品》论谢灵运诗，有“名章迥句，处处间起；丽典新声，络绎奔会之句，窃谓此亦深合《世说》文字之妙。是故古今文人，盛赞鼓吹者不绝。宋刘应登称其“清微简远，居然玄胜。……有味有情，咽之愈多，嚼之不见（《刘应登序》）；明袁褧谓之“简约玄澹，尔雅有韵（嘉趣堂本《世说新语序》）。胡氏应麟，每道“读其语言，晋人面目气韵，恍然生动，而简约玄澹，真致不穷（《少室山房笔丛·九流绪论下》）。王氏世贞亦雅好《世说》，尝谓：“至于《世说》之所长，或造微于单辞，或征巧于只行，或因美以见风，或因刺以通赞，往往使人短 咏而跃然，长思而未罄。……私心好之，每读辄患其易竟。（《世说补序》）其弟世懋则曰：“晋人雅尚清谈，风流暎于后世，而临川王生长晋末，沐浴浸溉，述为 此书，至今讽习之者，犹能令人舞蹈，若亲睹其献酬。（《王世懋序》）王氏昆仲，分字元美、敬美，其于《世说》之刊刻流布，亦堪称并美矣！近世文宗鲁迅偏嗜 魏晋人文，所撰《中国小说史略》，特设专章以论《世说新语》，总其性质而谓“志人小说，赞其文章而谓“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇（《鲁迅全集》第9 卷，人民文学出版社1981年版），慧眼卓识，允为不刊之笃论。又，《世说》撮取晋世杂书汇于一帙，当时方言习句、俗字代语，所在多有，研治中古语言文字 之现象，舍此莫办；今之众多成语典故，脍炙人口者殆将百计，《世说》亦堪称其渊薮。凡此种种，欲令不更益其价、复增其奇，亦不可得也。
三曰故事奇。《世说新语》虽为采撰晋世杂书史乘之作，却不可径以史书目之，盖其撰述之旨归或与正史相乖，而与说部同调。诚如鲁迅所谓，《世 说》之书，乃“为赏心而作，“要为远实用而近娱乐矣，故其所载不皆“实录，而以“好奇、“尚趣为本。乃至记同一人物，正史更重其生平本事，《世说》则欲显 其言动风神；叙同一故事，正史必详叙其本末巨变，《世说》唯点染其细节微言。尤可注意者，乃在作者隐退幕后，纯作壁上之观，致使书中人物你方唱罢我登场， 浑如剧场搬演，言其当言，行其必行。往往片言只字即可为人作终身之目，举手投足间而令瑕瑜立见，雅俗判然。似此客观白描、立体志人之法，要在以少胜多，言 约旨远，虽非临川所首创，却至《世说》而弥彰。又言、行之间，偏重记言，事因人起，言由事彰，人以言传，上既承先秦记言之经史，下乃开后世琐言之笔乘，掌 故杂沓固不逊于《史记》，隽语纷纭直可上追《论语》。魏晋风度，江左风流，难以言诠而可以想见，此诚《世说》之功矣！记行则石王争豪、周处斩蛟、新亭对泣 之状，历历如在目前；记言则文举“小时了了之对，晋明“不见长安之辩、桓温“木犹如此之叹、王敦如意唾壶之歌，声声犹在耳畔。至如管宁割席、叔度汪汪、谢 安围棋、广陵绝散，固以雅量高迈取胜；而阮籍别嫂、刘伶病酒、羲之坦腹、子猷访戴，岂不以放达任诞擅场欤？顾孟德捉刀、望梅之谲诈，叔夜孤松、玉山之风 神，谢氏林下、咏絮之才情，每叹恍然如昨；观丞相弹指兰阇之器度，伯仁千里一曲之谐趣，蓝田啮食鸡子之忿狷，常觉千古如生。呜呼！《世说》叙事写人之妙， 岂拙口秃笔者所能胜道哉！质言之，《世说新语》实乃吾国叙事文学史上一大里程碑也。《隋书·经籍志》以降，历代目录学著作均归诸“子部小说家，清人钱 曾《读书敏求记》亦谓“临川变史家为说家，撮略一代人物于清言之中，使千载而下如闻声欬，如睹须眉，良有以也！
四曰文体奇。清人刘熙载有云：“文章蹊径好尚，自《庄》、《列》出而一变，佛书入中国又一变，《世说新语》成书又一变。此诸书，人鲜不读， 读鲜不嗜，往往与之俱化。（《艺概·文概》）此乃从文章变迁立论，求诸文体递嬗亦可作如是观。概言之，《世说新语》之文体特征有二：一曰分门隶事、以类相 从；一曰依人而述，品第褒贬。即按内容将一千余条“丛残小语分别隶于《德行》、《言语》、《政事》、《文学》等三十六门之下（今传本已非《世说》原貌，据 宋汪藻《世说叙录》，历史上曾有过4、38、39门的《世说》版本），每门之间，各条则以人物时代为序，一门收束，另一门复始；且各门题目以人为本，始以“孔门四科，终以“惑溺、“仇隙，而描画言动，暗寓褒贬。此种体例，盖汉末人物品藻、魏晋才性之学及玄学清谈之风所由造也。其传闻逸事或以《语林》、《郭 子》为蓝本，然体例思想则后出转精，极具文体学之原创价值，可谓戛戛独造矣。故其彪炳后世，楷则来者，乃有“世说体之谓。自唐至今，续书仿作络绎不绝，粗 计竟在三十种以上，蔚成大观。唐有刘肃《大唐新语》；宋有王谠《唐语林》、孔平仲《续世说》、李垕《南北史续世说》、王方庆《续世说新书》；明有李绍文 《皇明世说新语》、何良俊《何氏语林》、王世贞《世说新语补》、焦竑《焦氏类林》及《玉堂丛语》、林茂桂《南北朝新语》、郑仲夔《清言》、曹臣《舌华 录》、赵瑜《儿世说》、张墉《廿一史识余》；清有梁维枢《玉剑尊闻》、吴肃公《明语林》、王晫《今世说》、章抚功《汉世说》、李清《女世说》、颜从乔《僧 世说》、李文胤《续世说》、汪琬《说铃》，邹统鲁、江有溶《明逸编》；民国则有易宗夔《新世说》、陈灨一《新语林》、夏敬观《清世说新语》；近年又有《非 常道》、《禅机》诸编问世，坊间为之纸贵，可谓“世说体之“回光返照也。环视宇内，如此经久耐用之文体，舍《世说新语》其有诸？岂可不谓之奇乎？
五曰评点奇。夫评点者，吾国文艺批评之主要形式也。评骘利病，臧否人物，论世衡文，掘幽发微，此评点之优长，故其滥觞久远，至今不绝。评点 之法，先秦即有之；评点之学，实起于宋元，而大盛于明清。比之诗文戏曲评点，说部之影响更其深广。《世说》传布既久，世易时移，其自成统系者有四：曰校 注，曰版本，曰续仿，曰评点。续仿之多已是一奇，评点之早、之众则益增其奇。今之学者，多以南宋刘辰翁为小说评点第一人，辰翁所评何书？正《世说新语》 耳。然究其实，刘应登批注本《世说新语》之刊刻更在辰翁之前，应登虽自云“精划其长注，间疏其滞义，实则亦兼事评点。然无论孰为古今小说评点家第一，皆不 能稍动《世说》古今第一评点小说之尊位也。二刘之刻本当刊于元初，惜乎今已不传，而明季诸家或曾亲炙，故其后《世说》评点踵事增华，代不乏人。诸如杨慎、 王世贞、王世懋、王思任、袁宏道、袁中道、李贽、冯梦龙、黄辉、陈梦槐、钟惺、凌濛初、张懋辰诸家，均曾措意《世说》刊刻、评点及流布。凌濛初鼓吹本《世 说新语》，不特囊括应登、辰翁之批注，亦复搜罗时贤侪辈之评点，荦荦而得十二家者，可谓彬彬大盛矣。此诚《世说》会评之先鞭也。有清一朝以至近世，评点之 风稍歇，而乾嘉之学始兴，流风所及，而使《世说》研究亦践朴实一途，然于考校、笺疏、释证之外，评注亦复不寡。乃有方苞、陶珙、李慈铭、王先谦、叶德辉、 文廷式、严复、杨士琦、陈寅恪、刘盼遂、李详、程炎震、余嘉锡诸家相继而起，今人每重其校勘考证之成果，而于批点评注之价值或有未睹矣。夫吾国小说之评 点，自以毛评《三国》、金评《水浒》、张评《金瓶梅》及脂评《红楼梦》为最著，此诸书之评点，虽亦不乏步武，然方诸《世说》评点之络绎浩荡，则不免小巫大 巫之叹。似此，得无益增其奇乎？
有此五奇，宜其书不朽矣！近百年间，《世说》研究方兴未艾，异彩纷呈，而其难度则未曾稍减。今人徐复曾谓研治《世说》有“三难：“《世说》系残丛小语，《世说注》乃删削之文，今者若欲疏其疑滞，非综合治理不为功，此一难也：方言代语不见于常见之书，奇文怪字宛如怪星之一现，考文者欲得其窾要，非独辟蹊径不可，此二难也；往者时贤，殚精《世说》，述作斐然，纵有腃义，未易当行，此三难也。（徐复《世说新语考释·序》，载吴金华《世说新语考释》，安徽教育出版社1994年版）揆诸事实，洵非妄语！夫子尝言：“不学《诗》，无以言。今亦可更言之：不读《世说》，则不知吾国人文之奥义也。
