“国家”和“政府”这两个名词在日常生活中时时出现，尤其是在《中华人民共和国宪法》、《中华人民共和国物权法》等法律中，这两个词出现的次数极多，如“城市的土地属于国家所有”、“国家推行计划生育，使人口的增长同经济和社会发展计划相适应”、“中华人民共和国国务院，即中央人民政府，是最高国家权力机关的执行机关，是最高国家行政机关。”、“省、直辖市、县、市、市辖区、乡、民族乡、镇设立人民代表大会和人民政府”…… 等等。
很明显，在多部法律中出现了“国家”和“政府”这两个名词，而不是用同一个词，自然说明这二者并非同一个事物。然而，在日常生活中，却又时时让人感觉到这二者好像是同一个事物一样，比如较常见的关于国有土地的问题，很多人会习惯说“城市土地是国家的”、“城市土地是政府的”等混淆矛盾的说法，可见还是有对这两个名词实在是有予以区分的必要。
那么，到底什么是“国家”呢？结合我们中国来说，中国怎样才是被认为是一个“国家”呢？
在当今世界较有说服力的国家三要素的理论，强调了政治权力与领土、人民的统一。国家三要素理论可以如此概括：当在一个固定的领土范围内居住着一定的人民（经常是同一民族或有共同的认同感），而在这些人民中又行使着一个合法的政治权力（政府）时，便存在着国家，或者可以简单化的概括为如下公式：
国家=人民＋领土＋政府
（注：此处的政府，是广义，应该是指立法、行政、司法等国家机构的总和，并非单指行政机关，即另一个公式 政府=立法机关＋行政机关＋司法机关。）
即国家是人、物、主权三者的集合体。
也就是说，只有在一定的固定的领土范围内的居住着一定数目的人民，而这些人民又经过一定的法律程序选举产生了一个政府，授权政府对公共事务进行有效的管理服务时，我们便会认为说“某地存在一个国家”。
回到我们中国的情况，就是在亚洲的东部的960万平方公里范围的土地上，生活着14亿人，他们经过选举产生了“中华人民共和国政府”为14亿人提供公共事务管理服务，那么这里就存在了一个叫做“中华人民共和国”的一个“国家”。（此处“中华人民共和国政府”取广义范围，即包括全国人大、国务院、最高人民法院、最高人民检察院、中央军委）
通过以上简单分析可以知道，所谓“国家”的概念是要大于“政府”的概念的，“政府”归属于“国家”，政府仅仅是国家的三个组成要素之一，“政府”不等于“国家”。
另外，结合英文单词country、nation、state、government可以更好的理解、区分相关概念的区别：
County：有“国家”的含义，主要侧重于人口、疆土，整体性较强，最接近于上述第一个公式中的“国家”的含义，例句：
China is a country with one of the longest histories in the world.中国是世界上历史最悠久的国家之一。
Nation：也有“国家”的含义，主要侧重于人民、民族，例句：
The basic task of the nation is to concentrate its effort on socialist modernization along the socialist road with Chinese characteristics.国家的根本任务是，沿着中国特色社会主义道路，集中力量进行社会主义现代化建设。
State：也有“国家”的含义，但主要侧重于国家政权、国家机构，接近于第一个公式中的“政府”概念，即广义的政府，所有国家机构的总和，例句：
The state respects and protects human rights.国家尊重和保障人权。
Government：主要含义是“政府”，狭义的政府，也就是专指行政机构，例句：
The State Council, that is, the Central People\'s Government, of the People\'s Republic of China is the executive body of the highest organ of state power; it is the highest organ of state administration.中华人民共和国国务院，即中央人民政府，是最高国家权力机关的执行机关，是最高国家行政机关。
注：这些英汉对照例句来自于商务部网站的《中华人民共和国宪法》英译本，见http://policy.mofcom.gov.cn/en/claw!fetch.html?id=e03378。
