一般民众谈癌色变，主因在于目前似乎没有绝对有效的治愈方式，因此，当人们发现罹患这类恶性肿瘤时，多数会认为自己得了绝症，不仅身心灵遭受冲击，甚至对现代医疗产生怀疑，不愿意积极进行治疗。
从上一世纪到现在，科学家在癌症的致病机制和治疗药物的研究上，已经有了深入的认识。正常细胞的生长与调控有着正常的程序，但是却有一些细胞不受约制，不断分裂，甚至侵袭正常细胞，或从血液转移到远程器官，这即是所谓的癌症。
在本世纪初人类基因图谱解碼之后，科学家进一步了解癌症是一个多基因的疾病，发病的因素多元繁复，不是所谓的遗传性疾病。即令传承自双亲部分致癌基因，却未必会致病，只有单基因的疾病（例如血友病），才会因遗传而致病。
人的基因，在不同的氛围下会有不同的表达，并有其理序。一般观念认为人的基因终其一生不会改变，其实在人类成长过程中，如果长期摄取致癌食物，或暴露于环境的毒素或放射线等，均会造成基因变异。其它影响细胞内基因表达的因素，亦即所谓「基因外的调控」，也会促成癌症的形成，再加上人类自然老化，基因变异更容易发生，而这也是年长者罹癌率增高原因。
早期发现手术根治
癌症早期发生时，因为病变的细胞数目少，免疫系统能够发挥其歼灭能力，但当癌细胞逐渐增生，免疫系统难以消灭这群肆虐的敌军时，遂开始发病。如果早期发现，治疗方式不脱手术切除和放射线治疗，根除的机会相当大，所以绝对不要延误就医。
一旦癌症扩散开来，或转移到远程的器官，则需化学疗法，亦即透过化学药物来扑杀分裂细胞。但人体中也有其它正常的分裂细胞，例如头发、指甲、肠道表皮细胞、皮肤细胞等，化学药物除了杀死癌细胞外，也可能损伤正常的分裂细胞。在这种考虑之下，所用的药物剂量往往无法消灭所有的癌细胞，癌细胞就有可能死灰复燃。
现阶段还有一种分子标靶疗法，能够有效地抑制重要的致癌基因，然而若基因再突变，或其它致癌基因持续增多，癌症还是有可能复发。
增强免疫力保持好心情
远离癌症有一个关键，就是不让这些致癌基因发生累积性及过多的病变，增强自己的免疫力，避免癌细胞扩大，例如重视运动、调节饮食、维护自己与环境和谐的关系，学习排除忧伤的情绪等等。
身体是自己的，平时维持健康预防疾病，有病痛之际更需积极因应，若无法手术根除，在态度上应正视它并接受它，当您学会与之共生而非对抗之际，一念之间，癌症不再有狰狞面貌，而您在心理上已经稳定地踏出坚实的一步。这当下，癌症虽然不是身体的朋友，但也不再是无法面对的敌人了。
（吴成文／中央研究院院士、国家卫生研究院创院院长、现为阳明大学特聘讲座教授）
