蜡像：美国海军军官马吉芬与北洋水师的士兵探讨战法
身穿残破戎装的马吉芬
黄海海战后身穿残破戎装的马吉芬
115年前，北洋水师在山东威海卫全军覆没，人们对宁死不屈的北洋水师提督丁汝昌已耳熟能详，却对这支队伍里的一位美国海军军官不太熟悉。这位鲜为人知的洋军官，曾指挥大清“镇远”号装甲舰，在黄海大战中，与日本联合舰队殊死拼杀。他就是美国海军军官马吉芬。
来中国寻找用武之地
1860年12月12日，马吉芬生于美国匹兹堡的一个军人世家。他的祖父曾追随华盛顿，参加美国独立战争。其父则作为陆军上校，参加过南北战争。马吉芬从小就立志从军，1877年考入印第安纳波利斯海军战争学院。
1884年，当马吉芬快毕业时，美国国会通过一项法案，规定只有当军舰上缺员时，才能将海军战争学院的毕业生递补上去。当时，美国海军规模很小，平均每年只有12名毕业生能成为海军军官，其余90人，则不得不回家待业。热爱海军事业的马吉芬没能考入前12名，于是，他不得不到国外寻找发展机会。
当获悉中国清王朝正大力发展海军后，马吉芬便决心到中国来建功立业。1885年4月，他克服重重困难，抵达天津。通过美国领事馆，马吉芬把求职信递给了李鸿章，接下来，就有了李鸿章的面试。首先，李鸿章问马吉芬：“你为什么到中国来？”马吉芬答道：“到中国海军服役。”
“你的希望是什么？”
“我希望您能给我一个职务。”
“我没有什么职位给你。”
“我想您有的。我跨越大半个地球来到贵国，就是想为大清服务。”
“那你准备做什么工作？”
“我想指挥贵国新购进的鱼雷艇。”
李鸿章沉思片刻，同意了。但在告别时，李鸿章突然问起马吉芬的年龄，马吉芬回答25岁，这下可捅了娄子。因为在中国，30岁以前的男子被认为是不成熟的。李鸿章板下了脸，说马吉芬什么都干不了。经过马吉芬再三恳求，李鸿章才同意先进行考核，再决定他的去留。
第3天，天津水师学堂特别为马吉芬举办了一场“公务员考试”，内容涉及船舶驾驶、枪炮使用、航海天文学、代数、几何学等方面。凭借在美国海军战争学院学到的知识，马吉芬轻松通过考试。不过，李鸿章仍然对于一个美国人担任鱼雷艇管带不太放心，就安排马吉芬当了天津军械局教官。
桃李满天下
在任教的9年里，马吉芬不仅负责教授领航和天文学知识，还为中国军官讲解工事构筑。他尽职尽责，无论是他经手订购的炮弹，还是用于制造步枪的材料，马吉芬都没有收取过回扣。清政府对他的信任也可以从各种重要委派上看出来：他曾带领一组中国官兵前往英国造船厂，接收订制的军舰；他建议在威海创办一所新式水师学堂，也被李鸿章和丁汝昌接受，并被委任为威海水师学堂总教习。
随着时间的推移，马吉芬渐渐桃李满天下。后来，许多参加甲午战争的北洋水师军官，都曾是他的学生。
黄海战争中，几乎双目失明
1894年，在马吉芬回国探亲前，中日甲午战争爆发了。他立即取消休假，主动向丁汝昌请战。鉴于他多年来对北洋水师的贡献，丁汝昌遂任命马吉芬担任北洋水师主力舰“镇远”号帮带大副，特授参将衔。
9月17日的黄海海战中，日舰发射的炮弹，击中了北洋水师“镇远”号的前甲板，管带林泰曾被炸成重伤。于是，帮带大副马吉芬接过指挥权。在海战最后阶段，北洋水师只剩下“定远”、“镇远”两艘主力舰，与日本5艘快速巡洋舰进行对抗。
在此期间，“镇远”号经受了上百次炮击。在马吉芬的指挥下，“镇远”号先后有10发炮弹，分别击中日舰“西京丸”、“比睿”、“赤城”和旗舰“松岛”号。日舰便调整到“镇远”号背后，进行射击。于是，速度稍逊的“镇远”号，几乎受到整个日本舰队的攻击，其装甲及炮塔，被日舰炮弹打出密如蜂巢的弹坑。马吉芬被乱飞的弹片击伤，双目几近失明。他在昏迷中，被士兵们抬进船舱。但当马吉芬醒来后，又继续担负起一个舰长的职责，坚持指挥到海战结束，并将“镇远”号驶回旅顺军港。
“我的心属于北洋水师”
黄海海战后，由于马吉芬伤势严重，朝廷允许他回美国疗养。但马吉芬还想留在北洋水师，为其效力。直到1895年2月，北洋水师败局已定时，他才回国疗伤。马吉芬在纽约度过了生命中的最后两年。
为了尽可能在失明和止痛药失效前，最后为中国服务一次，马吉芬为《世纪杂志》写了一份关于黄海海战的详尽报告，以此作为借鉴。他在报告结尾，这样评价北洋水师提督丁汝昌：“丁提督既是勇敢的战士，又是温和的绅士。见大势已去，他尽毕生最后的职责，为了麾下将士的生命，与敌签约。这是他自己的决定。他曾期望活着，但他知道大清朝廷的不仁，对他的冷酷待遇，将超过不共戴天的敌国。夜半孤灯之下，左思右想，自杀身亡。老将军当时的感情究竟如何？”
1897年2月11日，一直深受病痛折磨的马吉芬在医院里用左轮手枪自杀。他在床边留下一张纸条，上面写着：“我的心属于中国，属于北洋水师。”
