“半部《论语》治天下”传说是宋朝人赵普说的。
在后周时代，赵普 一直是大将赵匡胤的主要幕僚，给赵出谋划策，但“陈桥兵变”赵氏黄袍加身之后，篡窃了后周政权的宋太祖为了维护朝 局稳定，留任了后周重臣范质、王溥、魏仁浦为相，赵普当时的实职是枢密直学士（相当于国防部副部长），后升为枢密使（相当于国防部长），直到北宋建立后第 五年，才当上门下侍郎、平章事、集贤殿大学士，够资格例行参与国务会议，相当于宰相的级别了。而且，因为赵普对政事生疏，还闹出了一连串职责、公文方面的 笑话，亏得王弟赵光义出面，数次出头帮他缓解尴尬、收拾残局。
原来，因为出身小吏，赵普幼时起就学问荒疏，属于典型的办事能力强、理论水平低的干部。连宋太祖都觉得赵普的政策根底太浅薄，常劝他多读书。开国时不用赵普为相，主要也是赵匡胤认准赵普只能干实事，不能谋全局，难以胜任主持新朝建制的工作。所以，直到形势非常稳定了，新朝的体制运行得差不多了，太祖才让赵普坐上宰相的位置。
赵普长期做幕后工作，熟于吏事，专擅权谋，是陈桥兵变、杯酒释兵权的谋主，当上宰相后，他器量不足、目无全局、公私不分、揽权倾轧的毛病暴露无遗，甚至有一次还被宋太祖抓了个现行。
原来，宋太祖这个人对大臣常常不放心，动不动就搞“家访”。尤其是他听说赵普曾经把有些大臣说自己坏话的奏折，直接点炉子生火的八卦传闻之后，他就非常想到赵普家去看看。
于是有一天，吃晚饭的时候，宋太祖不宣而至，进了赵府大院。赵家正在吃饭，听到外边通报圣驾到了，赶紧抹抹嘴出来接驾。宋太祖扶起赵普，正待寒暄，眼角的余光却看见西边廊下的阴影里，一字摆开，有十个坛子，工艺精美，一看就是江南之物。
皇上背着手，在院子里转了几圈，终于忍不住问赵普:你们看，那西边的走廊下，是不是有几个坛子啊？
赵普低头道:是有几个坛子。
皇上朝坛子越走越近问:这十个坛子里，是什么东西呀？
海产。
皇上俯身摩挲着一个坛子:哪里来的海产啊？
吴越王钱俶刚送来的，还没来得及打开。
皇上用力晃了晃坛子:收的什么海产啊？大老远送来的。
臣不知道。
皇上背着手回到院子中央:打开尝尝。
皇上的随员费力搬过坛子，好容易开开了，坛子里上面铺着一层海产，下面满满的全是金元宝。皇上转身就走了。
其实，赵普也不算说假话，因为海参、海带是海产，珍珠、珊瑚也是海产，金子说不定也是从海底沉船中捞出来的。
宋太祖从此就不信任赵普了，所以他在太祖、太宗两朝数起数落，没有能够连续秉政。
堪称实干家的赵普，更是阴谋家。除了策划陈桥兵变和杯酒释兵权，后来还有别的表现。赵光义“烛影斧声”弑兄夺位，当时已经被太祖贬斥在外的赵普为了讨好赵光义，编造了一个“金匮之盟”的鬼话。 声称据他现场看到，太祖、太宗的生母杜太后临死前，对太祖说“汝死当传位汝弟”。
而且，他还伪造了一份“誓书”。
因为死无对证，所以赵普编造的故事为太宗制造了“合法继承”皇位的根据，立刻换取了自己的第二个宰相任期。但，此阴谋过于拙劣，当时就被世人识破，赵普因而深为后人所鄙视。
那么，“赵普说自己以 半部《论语》治天下”，这个说法究竟从哪里来的呢？
这句话强调了两点认识。一是，《论语》实在了得，是“治天下”的无上秘法。二，赵普是非常厉害的经学大师，功力深不可测。可惜这两点认识，既不符合史实，也经不起推敲。
翻开《宋史·赵普传》:“普少习吏事，寡学术，及为相，太祖常劝以读书。晚年手不释卷，每归私第，阖户启箧取书，读之竟日……既薨，家人发箧视之， 则《论语》二十篇也。”当年，皇上嫌老赵书读得少，说话办事不讲究，赵普“知耻后读”，在家常闷头作“看东西”状，一坐就是一天，他死后家人好奇地打开书 箱，发现里边只有一部《论语》。
《论语》全书只有二十篇，当时有点文化的人，半日就可以读完，所以不能由此记载，断定赵普只读过半部《论语》。
正史不见“半部”说法，查《赵普神道碑》也没有，于是，扑去翻野史笔记。
南宋林駉《古今源流至论》前集卷八《儒吏》称:“赵普，一代勋臣也，东征西讨，无不如意，求其所学，自《论语》之外无余业。”这段话下面，有作者小注云:“赵普曰《论语》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。”
再就是罗大经的《鹤林玉露》:“赵普再相，人言普山东人，所读者止《论语》……太宗尝以此语问普，普略不隐，对曰:‘臣平生所知，诚不出此。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。’”
再往后的都是转载这两个版本。但是，《宋史》是元朝人编纂的，后人对其评价不高，认为这部史书是突击完成的，选材不严，贪多务得，门槛过低，连很多野史笔记也照录，但即使这样一部书，也没有采用“半部《论语》”的记载。
假设野史中的记载是真实的，那赵普的话也说得言不由衷，更显然很有点献媚成分在里边——
“治天下”是很严肃、很复杂的，用《论语》里边并不系统的理念，作为某些事务的指导原则，还嫌不足，偏要突出“半部”，有些太搬弄造作了。李敖曾经 写道:“《论语》只不过是一万一千七百零五个字的空疏东西，古代宰相竟想用半部论语治天下，这未免把‘治天下’看得大容易了。”
说“定天下”更荒唐。赵普曾长期担任赵匡胤的掌书记（军务高参），他用来辅佐赵匡胤“定天下”的（其实是“篡天下”），恰恰是谋略变通之术，在《论语》见不到。
敢说自己用《论语》打天下的，古今中外也只有赵普一人。连中学生都知道，赵家的天下不是从正路上取得的，《论语》里哪条是教唆阴谋家们发动兵变的呢？赵普的政治履历，正可以用来作为提倡“君君臣臣”的《论语》政治理想的反例。
因为这话说得不合事理，所以关于这话是否真为赵普所说，历代质疑者不绝——北宋上承五代，那是军阀混战，军人习惯了搞政变的时代，所以，宋代开国的 国策是重文轻武，大力推重读书人，到范仲淹的时代，宋朝人的知识理论水平已经远远超过了此前的历朝历代。我们现在说宋朝人写诗有学究气，宋朝人还嘲笑唐朝 人的诗写得鄙陋呢。北宋中期有人这样说:本朝开国的时候，很多人都是在五代时受的教育，所以，连赵普那样《论语》都读不全的人，都可以出来当官秉政……言 外之意是不屑，因为《论语》在那时候的作用，相当于现在的小学生教材。
但“半部《论语》就能治天下”这个说法却在南宋时成了定论。当时程朱理学兴盛，朱熹着力拔高《论语》，该书被理学家们抬到包打天下、无所不能的程 度，甚至认为《论语》里一句，顶别的书一百句，所以把“半部《论语》”的故事附会到了曾跟《论语》沾边的赵普身上。《古今源流至论》《鹤林玉露》里边的 “记载”大概来自这个需要。这和后世商家的“启发式炒作”有些类似了。
