日本武士道形成和发展的过程大体上经历了“死的觉悟”的武士道、“道的觉悟”的武士道和“明治新武士道”三个阶段。显然“死的觉悟”是日本武士道最起码的觉悟。
称为武士不仅必须“视死如归”、“死得其所”，而且要选择一个符合武士身份的死法。必须悲壮、惨烈，必须能震撼人心，以至于他们发现了剖腹的方法！剖腹在日语中叫做“切腹”。渐渐的武士公认只有“剖腹”自杀才能充分证明日本武士不怕死的精神。
这里我们暂不追究，那些剖腹的日本武士们为什么不怕死且选择如此死法？是什么精神力量和思想认识驱使他们那样做？我们首先且看看日本武士们是什么时候开始流行选择剖腹这样的死法？
翻开日本最早的文献《古事记》、《日本书纪》、《续日本纪》等经典，其中虽有不少自杀的记载，极少见剖腹自杀，可见飞鸟、奈良时代的日本，剖腹并不流行，此时流行的自杀方式有缢死等。在日本的其他文献中，剖腹自杀可追溯到神话传说时代。例如据推测为715年以前编撰的日本地方志《播磨国风土记》中有这样的记载：
花浪（居于花浪的神山仙）之妻‘淡海神’因为丈夫所弃，追赴至池塘边未遂，终因愤怒和怨恨，剖腹后投塘自杀。故沼塘起名为‘腹辟沼’。其沼塘内鲫鱼至今无五脏。
这一记载本意是介绍一个沼塘名字的由来，却透露了剖腹的信息，但是“淡海神”被丈夫遗弃而如此自杀的方式显然震撼了后人，这种悲壮而感人的寻死的方式可能给后来的武士们某种暗示。而且“淡海神”不直接投塘而是先用刀剖开腹部然后自杀，和后来武士们先剖腹然后砍头这样的“二合一”自杀做法有很大的共同点，武士门不知是模仿还是受到了启发。
切腹在武士之间流行到底是什么时候呢？根据小泉八云的说法，“大约在十五世纪之末，允许一个武士切腹自尽，免得他受着正法的羞辱，这样的军界风俗，早已是风行一时了。”
有人认为，自从镰仓幕府开创以来，就成为武士自杀的唯一方式。
我们看《平家物语》，自杀的方法千奇百怪，有不少选择剖腹，也有其他方式，至于平家的武士失败后多采取投水自杀的方式，因为平家是从水上崛起的。当时甚至有武士在敌人面前以刀刺入口中的方式自杀，以显勇武。木曾义仲的侍从今井四郎看到主君死后，便在关东武士的面前就是这样喊着：“……东国的诸位！这就是日本第一的硬汉自尽的楷模！”说罢，坐在马上将尖刀刺入口中，刺穿喉咙而死。总之越是剖腹这样惨烈的死法，从此越来越被其他武士推崇，模仿。
有人对在日本流行很广且影响很大的反应日本武士悲壮的著作《太平记》一书做了统计；在2640名自杀而死的武士中，以“切腹”方式自尽的就有2159人。《太平记》一书还生动地描述了1333年武士北条仲时等失败时集体剖腹自杀的悲壮场面。“共432人同时切腹，血浸其身，恰如黄河之流。尸体充满庭园，与屠场之肉无异”。
自源平争霸以来（12世纪末以来），因剖腹自杀而名声大振的名武士有，《保元物语》中记载的武士镇西八郎源为朝（1139——1170年）。公元1159年，源为朝因“保元之乱”战败被朝廷流放到伊豆岛，后来，朝廷担心他会东山再起，于是平家的人率领 300名武士去伊豆岛追杀源为朝，源为朝虽然以箭法闻名，但寡不敌众，失败已经是定局。耻于被生擒活捉的源为朝便坦然地走出屋子，站着剖腹，将挑出的内脏投向士兵，壮烈牺牲。
因此有人说，“日本武士的‘切腹’是起源于治承元年（西元1172年）”。
综合以上历史记载，以及人们对这一记载的感情看，剖腹被推崇并逐渐流行是在源平争霸时代，即12世纪末。
