研究人员在孟加拉国检测水中的化学物质。（图片提供:Charles Harvey）
美国研究人员十八日指出，可能有多达七千七百万的孟加拉人，长期饮用砷含量达有毒程度的遭污染地下井水，导致他们面临早死危险。刊载于医学期刊“刺胳针”（Lancet）的该研究引起世界卫生组织重视，世卫在声明中，称此为“史上最大规模的人口集体中毒”。
研究人员指出，在针对一万两千名孟加拉人所进行的十年研究中发现，逾两成死因是来自遭污染的饮用水的砷暴露。该研究领导人、美国芝加哥大学医学中心的艾山说，数千万人面临极大的早死风险，必须立即采取行动以降低砷暴露，以及找出能够替代的安全饮用水源。砷会导致癌症，也会使得肝脏、皮肤、肾脏与心血管系统中毒。此外，即便是相当低的砷暴露，也不代表没有生命危险。
目前全球约有七十个国家都有饮用水含砷的问题。艾山说，印度的西孟加拉地区、阿根廷、智利，以及墨西哥、美国内华达州、新墨西哥州与新罕布夏州的部分地区，都有某些区域有民众饮用遭砷污染的地下井水。
艾山的团队估计，一九七○年代的一项凿井取水错误政策，导致多达七千七百万名孟加拉人、即孟国半数人口，暴露于中毒程度的砷；村民为了取得干净、无菌的水而开凿数百万座井，但讽刺的是，许多井却凿到天然砷浓度高的浅层地质。
世界卫生组织（ＷＨＯ）在声明中指出，此一暴露量为“史上最大规模的人口集体中毒”。艾山的团队从二○○○到二○○二年间，测量孟加拉的饮水与一万两千名孟加拉人尿液中的砷含量，此外还有一组医生每两年提供健康协助。六年后，研究人员比对研究样本中的砷暴露率与死亡率，结果发现，相较于砷暴露量最低的人，砷暴露量最高的前二十五％的人，近七成在过去六年内死亡。
和那些砷摄取量符合ＷＨＯ规定的每公升十微克的人相比，饮用遭中等程度砷污染（每公升水砷含量在十到五十微克）的水的人，更可能死于慢性病，早死机率提高三十四％；饮用遭严重污染（每公升水砷含量在一百五十到八百六十四微克）的人，早死机率提高六十四％。
艾山说，高浓度砷有害众所周知，“但我们不知道多少才是安全无害的最低剂量”；孟加拉的地下水大规模遭砷污染，但将之从水中去除并非易事，特别是在贫穷的孟加拉；孟国政府与国际社会应处理此一挑战。
