曾国藩，字伯函，号涤生。1811年出生于湖南省双峰县井字镇荷叶塘的一个豪门地主家庭。1832年他考取了秀才，并与欧阳沧溟之女成婚，踏上了人生的一大台阶。曾国藩刚28岁便考中了进士，从此之后，他一步一阶的踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得力门生。在京十多年间，他先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，文渊阁直阁事，内阁学士，稽察中书科事务，礼部侍郎及暑兵部，工部，刑部，吏部侍郎等职，曾国藩就是沿着这封仕途之道，步步升迁到二品官位。但曾国藩并非一路官运亨通。在咸丰元年（1851年），志得意满的他上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，谏讽咸丰皇帝处理政事流于琐碎、文饰与骄矜之风，皇帝气到把奏章甩到地上，曾国藩差一点被杀头。
1851年太平军起义爆发，咸丰二年（1852年），曾国藩的母亲去世，曾国藩回到家中为母亲守丧。当时太平军横扫湘鄂，形势严峻，朝廷下了要他帮办湖南团练的谕旨。这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。咸丰三年（1853年）曾国藩在其家乡，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘军。而正是这只湘军为平定太平天国运动立下了汗马功劳，曾国藩也被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后被谥“文正”。
曾国藩一生功过，让人争论不休。他率领湘军在1863年攻下南京后，可以说就已经控制了全国最大的军事力量，就军事实力而言，他比清政府已经超出了很多，若曾国藩振臂一呼，也许就可以从满族人中夺回统治权，而且曾国荃，彭玉麟等十余名湘军大将也曾联合上书对曾劝进。曾国藩手书对联“倚天照海花无数，流水高山心自知”表示自己无意造反。那么曾国藩为什么不造反？他又是如何表明自己的心迹的呢？
曾国藩不造反的最大原因是他脑中根深蒂固的忠君思想。曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。曾国藩认为“人生有穷达，知命而无忧”。曾国藩组建湘军的目的相当明确：就是保卫儒学，保卫清政府。在曾国藩起兵时，发布的《讨粤匪檄》打的就是捍卫孔孟之道的旗帜。他认为太平军破坏了孔孟之道，利用拜上帝会这套西方传来的东西来否定中国的“孔孟之道”。他号召天下的读书人起来捍卫孔孟之道，捍卫中华文化。曾国藩得个人追求是做一个中兴之臣，封侯拜相，光宗耀祖。
其次，当时曾国藩反叛的条件也不成熟。清政府对曾国藩早有防范，咸丰四年（1854年）七月曾国藩打下岳州府，这是一个很大的胜利，朝廷只赏他一个三品顶戴。曾国藩那时已经是二品官，创立湘军，打下岳州府，立了很大的功劳，朝廷反而给他三品官的赏赐。咸丰四年八月打下武汉，朝廷首先一道命令，叫他代理湖北巡抚。有大臣密奏“匹夫一呼百应，非朝廷之福”，于是，只有七天，朝廷将刚刚封曾国藩的湖北巡抚撤掉。然后给他一个兵部侍郎衔。其实这个官职对他毫无意义，多年前他即官居此位了。湘军攻陷天京后，清政府不允许曾国荃八百里红旗报捷，继而又赖掉咸丰帝“取江宁者封王”的许诺，只给了一等候的爵位，同时还追究幼天王洪天贵福逃脱的责任。并且在天京周围布下满蒙重兵，科尔沁亲王僧格林沁最的骑兵部署在中原河南腹地，这支部队不同于八旗兵，战斗力极强，监视东南，也使曾国藩不敢轻举妄动。湘军内部，李鸿章淮军势力早在太平天国未灭之前就独树一帜了，左宗棠自立楚军。打下天京后，湘军士兵人心思归，他们的战斗力得到了很大削弱。很重要的一点是外国在华势力决定扶持清政府，经历了两次鸦片战争的曾国藩深知外国坚船利炮的威力，一旦起兵而得不到外国势力的支持，势必将自己置于危险的境地。
为了消除朝廷的戒心，他还采取了一系列措施表明自己的心迹。他先是把攻陷天京的功劳归之于先帝、太后和朝廷，归之于夫同作战的友军。他在给中央的报告、给别人的信件中，反复讲到这个事情，说这是朝廷里太后的功劳，军机处的功劳，朋友们的功劳，我自己没有什么功劳。并且动员牢骚满腹企图反叛的九弟辞职回家养玻他还请示朝廷，要求大量裁减湘军，在得到批示后，他将90%的湘军裁掉。湘军成立初期，因为没有军饷，于是他们沿途设卡，靠收买路钱来保证军饷，攻陷天京后，曾国藩立即裁撤厘金局，不再为湘军自谋军饷。就这样，曾氏及其代表的湘军集团，较为平安地度过了表面风光、内里危机四伏的政治险滩。
曾国藩没有称帝野心，只做中兴之臣，客观上对于维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时，太平天国首都天京虽然被湘军攻陷，但是还有余部三十万人活动于各地，北方地区也爆发了捻军起义，外国列强还试图从中国获得更大的利益，如果曾国藩反叛，处在水深火热中的中国老百姓又会经历更多磨难，从这方面讲，曾国藩也算是人民大众的有功之臣。
