图 《雅典学院》（La Scuola di Atene ，The School of Athens），1509 - 1511年，壁画，半圆弧基部宽772公分，罗马，梵蒂冈署名室
希腊神话中有个很著名的故事：传说古时候，有一位年轻貌美、名叫海伦的斯巴达姑娘，她是宙斯跟勒达所生的女儿，在她的后父斯巴达国王廷达瑞俄斯的宫里长大，她被一个名叫忒修斯（雅典国王）的传奇英雄人物劫走。海伦的两个哥哥卡斯托耳和波吕丢刻斯，来到雅典四处寻找他们的妹妹，遍寻不着，直到他们遇到了一位名叫阿卡得摩斯（Akademos）的农夫，因为他知道忒修斯的秘密，提供他们海伦的下落，结果让他们救出了海伦，离开了雅典，回到故乡去了。所以诸神之后就永远守护着阿卡得摩斯的园林，作为对农夫阿卡得摩斯的答谢。根据阿卡得摩斯的名字，这座园林被叫做Academeia。后来的古希腊大哲学家柏拉图（Plato，427 - 347 B.C.）就是在这座园林里授课。
柏拉图出身于名门望族、一个富裕的贵族家庭。据说，柏拉图的原名是亚里斯多克勒斯（Aristokles），后来因为他拥有强壮的身躯而被称为柏拉图（希腊语Platus是“平坦、宽阔”等意思），但也有说柏拉图这个名字也可能是来自他流畅宽广（platutes）的口才，或因为他宽广的前额。由于柏拉图出色的学习能力和才华，古希腊人称赞他为阿波罗之子，并称在他还是婴儿的时候曾有蜜蜂停留在他的嘴唇上，才会使他口才如此甜蜜流畅。
柏拉图家世好，并且跟随着苏格拉底学习，但是苏格拉底在七十岁时被当权者诬告，受审、判刑，在西元前399年，苏格拉底过世之后，柏拉图对于政治感到失望，于是开始游历意大利、西西里岛、埃及、昔兰尼等地以寻求知识。他在四十岁时（约西元前387年），结束旅行返回雅典，并在雅典城外西北角的阿卡得摩斯的园林创立了学院（Academy），课程设置包括了算术、几何学、天文学等等，学生来自于雅典和希腊的许多城邦。柏拉图除了讲授哲学外，还传授数学、天文学、物理学、心理学、音乐理论等，采用苏格拉底的问答法授课，在回答中教授知识。如此他在学园里一边讲学，一边著书，前后40年，即使柏拉图去世后许多年了，他的学生和群众仍在这里举行学术讨论。直到529年被当时的东罗马帝国皇帝查士丁尼大帝下令关闭为止，这学院持续存在了900多年，成为西方文明中最早的有完整组织的高等学府之一，后世的高等学术机构也因此使用这个名称，也是西方在中世纪时发展起来的大学的前身。柏拉图为后世提供了Academy这个意味着学习场所的词，沿用至今，可以说已经成为学院和学术研究机构的代名词。
拉斐尔的著名钜作壁画《雅典学院》（La Scuola di Atene ，The School of Athens）是在背景有古代雕刻和浮雕装饰的的建筑大殿中，以柏拉图和亚理斯多德（384 – 322 B.C.）为中心，画出各个古希腊或近东的哲学家、科学家正在讨论或沉思学术，每个人物动作及手势、姿态精密准确，将其个别的思想特点，以最易让人理解和感觉的方法绘画出来。全图总计绘有五十二人，画面上人物众多，可是很有条理的将不同时期的哲学家、数学家、艺术家、科学家画在画面荟萃一堂，也聚集了古代伟大的古典思想家和当代理想家的形像，颂扬着和谐、理智和宇宙自然的真理，画风古典优美，可称其为盛期文艺复兴时期的代表作品。这幅画的主题显示出了：追求至真必须要透过信仰的途径，并且由理性之光给予引导。
柏拉图有一个著名的“洞穴理论”：假设有一群囚徒在洞穴中生活，他们被囚禁在洞穴里面，手脚都被捆绑，身体也无法转身，只能背对着洞口。单单面对一堵墙，他们的背后燃烧着一堆火，火光照射，将影像反映在他们前面的墙上，在那面白墙上他们看到了自己以及身后到火堆之间事物的影子，由于他们看不到任何其它东西，这群囚犯会以为影子就是真实的东西。长期下来，囚徒们以为这些就是全部的世界了。当有一名囚徒被释放后，挣脱了枷锁，摸索出了洞口，看到外面的世界，发现那才是真实的世界，基于对同伴的友爱，他又回到洞穴中，试图向其他人解释，那些影子其实只是虚幻的事物，希望能帮助这些昔日难友了解全部的世界，并向他们指明光明的道路。但是对于那些囚犯来说，回到洞穴的那个人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，并且向他宣称，除了墙上的影子之外，世界上没有其它东西了。柏拉图利用这个比喻来告诉我们，在真理的阳光照耀下的是实物，而我们的感官世界感受到的，不过是那白墙上的影子而已。与天比起来，人恍若生活在地下洞窟的囚徒。
画幅最中央的柏拉图左侧腋下夹着他的著作“蒂迈乌斯篇”，右手食指比着天，暗示天是一切人类知识的泉源；亚理斯多德一只手掌向前伸，代表实践的具体性。
前景台阶上的赫拉克利特（Heraclitus，540 - 480 B.C.）独自沉思着事物的永恒流动；斜躺在阶梯上半裸着的老人，是古希腊犬儒学派学者第欧根尼（约活跃于西元前4世纪）。
左上穿绿袍转身向左扳着手指正在说话的是苏格拉底（Socrates，469 - 399 B.C.）；右下弯着身子，手执圆规量着几何图形的是欧几理德（Euclid，330 - 275 B.C.）。
左前方蹲在一块石板上解释比例系统、头顶秃的老者是数学家毕达哥拉斯（Pythagoras，580 - 500 B.C.）；最右边背对着观众手持地球仪的是天文学家托勒密（Claudius Ptolemy，100–170 B.C.），面对我们拿着天文仪的是创立祆教的所罗亚斯德（Zoroaster）。……
拉斐尔画站立在画幅中间、手指向天空的柏拉图的形貌，是以达·芬奇为原型绘制的；手执笔、坐在前景台阶上、倚桌沉思的赫拉克利特具有米开兰基罗的相貌轮廓；而在画幅最右边、向外注视着观众的是拉斐尔的自画像。拉斐尔对他所画的人物必定有深刻的研究和观察与要表现的意涵。古希腊特尔菲的阿波罗神殿有一句名言：“认识自己”；这三者的画像在画面如此安排，让人觉得隐喻的画意呼之欲出，这人文荟萃的舞台，风云际会的时代，众生转世轮回、角色变换不同，所为何来？值得人们深思找个明白。
整幅画的画面结构利用署名室实际建筑空间的构造而设计，构图层次分明，高大的古罗马半圆形拱门背景使空间透视有很强的纵深感，图中大殿中间的厅堂通道和阶梯使画面平衡且稳定，许多先贤智者在其中，人物对称均衡、疏密得宜。穹顶下有两个雕像，左边是象征艺术、光明的太阳神阿波罗（Apollo），右边是象征智慧的女神雅典娜（Athena）。全画宁静、稳重而平和，气魄宏大。
拉斐尔画的《雅典学院》如此的古典与优美：在这个历史舞台上，一切演出是如此和谐，如此神圣、如此有秩序。真正正统神传文化，永远都能触动我们的心灵。
达·芬奇的自画像
罗马人复制的柏拉图大理石雕像
赫拉克利特大理石雕像
赫拉克利特
赫拉克利特
米开朗基罗大理石雕像
罗马人复制的亚里斯多德雕像
