华北运动会是民国初期北方最主要的地方性体育盛会，每年由华北各地（包括山东，东北）轮流举行。
1934年在天津召开第18届华北运动会之际，正是东北沦陷，日本紧逼华北的危难时刻，华北民众抗日情绪高昂。南京政府唯恐运动会有闪失，行政院院长汪精卫特派秘书长褚民谊等人专程来津视察。河北省省长于学忠亲自担任这次运动会会长，花了30万元巨资赶建了能容纳三万人的河北省体育场(现北站体育场)。张伯苓任运动会副会长、总裁判长，具体主持各项赛事。
1934年10月10日，运动会隆重开幕，全场掌声雷动，察哈尔、陕西、青岛、山东、北平、山西、辽宁、吉林、黑龙江、热河、哈尔滨、绥远、河南、河北等省市运动员，在董守义手持小旗导引下陆续入场。军政要人、津市士绅200余人出席开幕式，英、美、意、日、德等国驻天津领事到会。
这时，由几百名南开大学、南开中学、南开女中组成的“南开拉拉队”开始了表演。只听哨笛一响，几百人用黑白两色手旗打出“勿忘国耻”4个大字。会场上3万多观众的目光一齐投向主席台对面看台上的“南开拉拉队”。霎时间，狂风暴雨般的掌声响起，掌声未断，哨子一响，“勿忘国耻”换成了“收复失地”4个大字。随着旗子的变换，拉拉队发出铿锵有力的呼喊：“华北会，十八届/锻炼好身体/休把别人赖/收复失地在关外”，“十八届/华北会/大刀带长枪 /熊腰又虎背/敌人见我往后退/敌人见我往后退”东北运动员通过主席台时，拉拉队一齐高呼：“练习勤，功夫真/东北选手全有根/功夫深，资格深/收复失地靠咱们。”察哈尔省运动员走过来了，拉拉队冲着运动员高呼：“察哈尔，有长城/城里城外学英雄/要守长城一万里/全凭你们众英雄。”会场上的观众和运动员被一次次的组字所震动，被拉拉队激昂的呼喊所感动，整个会场的情绪推向高潮。
据《大公报》记载，第18届华北运动会会场里最令人注目的要算是南开拉拉队。500位学生在3万观众面前，白色的旗阵，黑色的字形，动作的整齐，图样的美观，引起全场的掌声。正在东北选手入场时，旗阵列出“勿忘国耻”四个大字，加重了全场严肃悲壮的气氛，听说有人竟落下了眼泪。南开拉拉队的表演，会场上的愤激，刺痛了被邀参加开幕式的日本天津驻屯军司令官梅津美治郎，他气势汹汹地向张伯苓提出抗议。张伯苓据理力争：“中国人在自己的国土上进行爱国活动，这是学生们的自由，外国人无权干涉。”尴尬无措的梅津愤而退席，立刻向天津市政府交涉司提出严重抗议。
转天，日本驻华大使馆向南京外交部提出抗议。抗议的结果是南京政府让张伯苓约束他的学生，不要有轨外的行动。张伯苓只好应付上头的指令，他把学生领袖们找来“训诫”，第一句话说：“你们讨厌。”第二句话说：“你们讨厌得好。”第三句话是“下回还那么讨厌。”“要更巧妙地讨厌。”
