一夜之间，须发尽白，因而可以安然遁出昭关，这是流传民间，有关伍子胥最脍炙人口的故事。我们从这个故事的普遍流传，就可以明白，伍子胥亡出楚国的遭遇，是受到许多人的同情。
这件事情要从楚平王替他的儿子─太子建往秦国娶亲开始讲起。根据《史记、伍子胥列传》的记载，太子建有两个老师，伍子胥的父亲伍奢担任太傅，另外一位费无忌担任少傅，不过这位费无忌为了讨好楚平王，竟然利用被派去秦国替太子建娶亲的时候，赶回楚国向楚平王说：「秦女绝美，王可自取，而更为太子取妇。」简单地说，就是建议楚平王去抢原本要嫁给儿子（太子建）的秦女，作为自己的妻妾！更荒谬的是，楚平王竟然也就这么作了！
楚平王初以伍奢为人质，要胁伍子胥和伍尚两兄弟，一起前去面见楚平王之时，身为父亲的伍奢就已向楚平王表示：「尚为人仁，呼必来。员（即伍子胥）为人刚戾忍诟，能成大事，彼见来之并禽，其势必不来。」也就是说伍子胥知道，楚平王以父亲为人质而召见他们兄弟，目的正是要将伍家一网打尽，以伍子胥刚戾忍诟的个性，一定不会接受楚平王的要胁。后来楚平王所派遣的使者召唤伍子胥和伍尚两兄弟时，果然如伍奢所预料的一样。
我们来看《史记、伍子胥列传》中伍子胥和伍尚两兄弟，在面对楚平王所派遣使者召唤时的一段对话：伍尚欲往，员曰：「楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脱者后生患，故以父为质，诈召二子。二子到，则父子俱死，何益父之死？往而令雠不得报耳。不如奔他国，借力以雪父之耻，俱灭，无为也。」伍尚曰：「我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪父之耻，终为天下笑耳。」谓员：「可去矣！汝能报杀父之雠，我将归死。」尚既就执，使者捕伍胥。伍胥贯弓（拉满弓）执矢（箭）向（对著）使者，使者不敢进。
伍子胥认为，楚平王以父为名召见他们兄弟二人，只是个借口，一旦兄弟二人一同受命，不仅没办法救到父亲，连他们兄弟二人都会被斩草除根。基于这个认知，伍子胥主张兄弟二人都不要受命应诏。伍尚虽然也同意这个看法，但却以为兄弟一起不受命而逃去，万一日后无法替父亲报仇，将会让天下人耻笑他们兄弟二人为了保命而不顾父亲的生死；再加上伍尚认为本身为父亲报仇的能力，远不如伍子胥，所以便自愿留下来与父亲同死，劝伍子胥单独逃去。我们看「伍胥贯弓执矢向使者，使者不敢进。」这段文字的描述，可见伍子胥不仅有智慧，也具有相当的武力。
然后伍子胥开始一连串的逃亡生涯，先到宋国与太子建会合，再一起投奔到郑国；由于太子建欲替晋国作内应灭郑国之事暴露，被郑国所杀，伍子胥与太子建的儿子胜再一起投奔到吴国，然后再使专诸刺杀吴王僚，扶佐吴国的公子光取得吴国国君之位（吴王阖庐）。到了这个时候，伍子胥想要为父报仇的心愿，已经不只是说说大话而已！
后来伍子胥虽然得以率兵攻入楚国国都郢城，由于找不到现任的国君楚昭王，而仇人楚平王又早已去世，所以伍子胥便「乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。」对于伍子胥这种报仇的行径，曾经是至交好友的申包胥批评他说：「今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇（音ㄌㄨˋ，侮辱之意。）死人，此岂其无天道之极乎！」
不论伍子胥报仇的理由有多么堂皇，掘墓鞭尸的行为确实是做得太过火了。后来伍子胥被吴王夫差将他死后的尸骸，放入皮革丢弃于江中，司马迁在〈伍子胥列传〉文后说：「怨毒之于人甚矣哉！」真是令人足生警惕。
