在美国，整个政治制度的基础就是选举。即使你日后不准备从政，竞选过程也能锤炼你的人际沟通能力、动员说服能力、组织能力、前瞻性等等。所以，一上中学，美国的学校就给孩子们提供了充分的机会在这方面发展。
一眨眼的时间，女儿长到11岁，从小学毕业，暑假一过就上中学了。看看国内的新闻才知道，这叫“小升初”呀！
据说，“小升初”让国内的孩子剥层皮。美国的“小升初”则没有考试，孩子们经过一番毕业庆典，大都高高兴兴地从小学毕业去过暑假了。但是，到了暑假的终了阶段，一些竞争性强的孩子就开始思索进入中学后的新挑战。
八月的一天，全家还处于度假状态，女儿就开始和我们讨论她的中学生涯。
对她来说，中学最大的挑战就是学生自治。自治是美国社会最基本的组织原则。孩子一进中学，这些原则就全方位地实行。首先，每个班有两名“班干部”。这种“班干部”和中国学校里的班干部大异其趣，全要由同学选举产生，而非老师任命，并作为全校学生委员会的成员。学生委员会每周五开会，委员会的副主席必须出席。会上要讨论学生关心的各种重大问题，对学校提出相应的建议。同时，一些重大事务，比如外出实习参观、募捐等等活动，往往由学生委员会和校方举行联席会议投票决定。这两个“班干部”自然拥有投票权。
到了高中，事情就更复杂。学生委员会有四大领袖：主席、副主席、秘书和财长。其中主席要竞选产生，并任命副主席和秘书，财长则要单独竞选产生。另外，学校有学生的报纸。大家可以竞争去报社当编辑，最高的会当主编。同时还有种种写作小组，给校报投稿。各种俱乐部，如戏剧协会、数学代表队、经济学俱乐部（今年正好全州进行比赛，辩论联储是否应该提高利率的问题），乃至艺术、环境、志愿者、棋类俱乐部和运动队，让人眼花缭乱。
女儿最大的想法，就是自己是否要“竞选公职”。据“过来人”和她讲，哪怕是竞选个“班干部”，竞争激烈时也会变得非常复杂，你不仅要争取同学的支持，还要赢得他们的家长，因为家长会影响孩子的投票行为。女儿小学刚刚转来时，曾受到全班女生的排斥。一来她是“外来人”，二来大概是因为功课好，迅速成为“老师的宠物”，让许多孩子嫉妒。在这种情况下，她必须一个一个地做工作、交朋友，把有敌意者变成中立者，把中立者变成朋友。到了学期结束，她发现自己虽然还不是个人气很盛的孩子，但是上课做项目时，大家还要选她为领袖。大概是她能把项目组织好，大家能够跟着拿高分。
家长则另有考虑。那些“过来人”说，为了赢得家长，你最好能展示自己的募捐能力，比如许诺“我们通过募捐，可以在外出参观考察时在费用上给家长们提供20%折扣”。要知道，美国义务教育虽然免费，但额外的活动，如外出旅行参观、比赛等等，要么通过募捐，要么家长埋单。花钱的地方很多，家长对费用非常精打细算。我听了这些大喜过望，赶紧提醒女儿：“为了你们的‘自然课堂’，妈妈曾发起了募捐音乐会，一下子募集了900美元左右。你在音乐会上演奏了自己创造的曲子，可谓一举成名，已经有家长说以后你出光盘他们会买的了。你现在是个小名人，人家肯定相信你的募捐能力！”女儿一听也信心大增，真考虑要试一试了。
在美国，整个政治制度的基础就是选举。竞选公职是事业成功的一个基本技巧。即使你日后不准备从政，竞选过程也能锤炼你的人际沟通能力、动员说服能力、组织能力、前瞻性等等。这些都是领袖才能的基本因素，无法从书本上学，也不可能在需要时临时抱佛脚地掌握。所以，一上中学，美国的学校就给孩子们提供了充分的机会在这方面发展。而孩子在这方面的表现，日后申请大学时经常比分数还重要。
还必须指出的是，女儿从小学到中学，并非一下子就跳入竞选、自治的世界。以我的观察，女儿在幼儿园时，就用布娃娃玩儿过家家的游戏中演示选举过程。一二年级时利用课间休息和小伙伴已经组织过不知多少俱乐部。小学五年级转到新学校，她和另外一个朋友创办了“狼协会”，发展出一套相当完整的组织结构，比如两个主席（她是其中之一）、四位核心成员（算是议会了）、财长，每个核心成员还有一名“影子”（大致相当于秘书），乃至一系列投票、否决的程序。这个小俱乐部经历了内斗和散伙危机，最终完好保存下来。这一切，都为女儿进入中学的自治时代作好了准备。
作为家长，我自然积极参与女儿的成长。在这一过程中，我不时地问她这样的问题：“领袖意味着什么？是权力，还是服务？”攫取权力是人类的天性，这在小学生中就体现得很清楚。但是女儿从孩子之间的各种冲突、合作中看到，那些总想着权力的人，最终往往被小伙伴们抛弃。权力的基础，还是你给大家提供的服务，让人们觉得跟从你符合他们的利益。另外，充当领袖，必须有主动性和创造性，能够不停地产生思想来感召自己的同伴。这也是孩子们日后成功的关键因素。相比之下，中国的学校很少有这方面的训练。孩子们做题、考试可以非常出色，功课学得呱呱叫。但是，他们往往不知道自己的所学能派上什么用场。最近波士顿郊区有个为中国小留学生办的高中。美国老师在课上提问，学生们大眼瞪小眼，搞不清楚他们是否被容许说话。下一代的公民如果丧失了主动性，就会养成一切听上面指令的习惯，社会也就无创意可言。
