潜水人员就是在这个墨西哥海底洞穴发现“小洞青年”残骸的(图片提供：Jerónimo Avilés and Eugenio Acévez)
据美国国家地理杂志网站报道，考古学家在墨西哥尤卡坦半岛沿岸的海底洞穴中发现了美洲大陆最古老的人体骨骼之一，根据放射性碳年代测定法，科学家判断这具男性尸骸距今已有一万多年的历史，这将对古人类最早移民到美洲的时间判定提供新的线索。
海底洞穴惊现古人类尸骸
这具尸骸属于一个考古学家称为“小洞青年”(Young Man of Chan Hol)的男性古人类，其历史可以追溯到尤卡坦半岛尚是半沙漠地区的年代，或许能帮助揭示第一批定居者如何到达美洲大陆，以及他们的来历。“Chan Hol”(玛雅语的意思是“小洞”)洞穴在距坎昆以南大约80英里(约合130公里)的地方，就像深深嵌入加勒比海岸的圆凿。
2006年，在进入海底洞穴入口(位于水下大约10米处)以后，德国潜水者游了1800多英尺(约合550米)，穿过布满岩层的黑暗隧道。他们在那里意外地发现了冰河时期的古人类残骸，立即通知了附近金塔纳罗奥州的考古学家。过去三年间，由墨西哥萨尔蒂略沙漠博物馆馆长阿图罗-冈萨雷斯 (Arturo González)领导的一个研究小组，一直在研究和记录现场发现的骸骨，以便不会失去任何有价值的线索。
今年8月底，研究人员潜水进入洞穴，打捞出骸骨，放入盛满洞穴水的塑料袋中，然后密封于塑料箱中，以供在实验室进行研究。据研究人员介绍，大约一万年前，冰河时期的冰雪消融，导致海平面上升，淹没了当年埋葬这些尸骸的地方。他们由此得出结论，在洞穴被淹没以后，人类根本无法在里面生存，这也是他们认为“小洞青年”的历史至少有一万年的原因。
有助考证美洲早期定居者来源
冈萨雷斯表示，骨骼的准确年代必须由正在实施的放射性碳年代测定法确定，这项工作应该可以在三到四个月内完成。“小洞青年”骸骨是研究人员在图卢姆小镇周围的海底洞穴发现的第四具骸骨，而在其他三具骸骨中，其中一具名为“纳哈伦的女人”或“纳哈伦的伊夫”(Eve of Naharon)，据认为年代比“小洞青年”还久远，估计有1.2万年左右的历史。
研究人员表示，“小洞青年”60%的骨骼保持完好，对于一具有一万年历史的尸骸来说极为罕见。尤其是他的牙齿，由于没有磨损，研究人员认为他在相对年轻的时候死去。据冈萨雷斯介绍，目前，这些骸骨封存于一个特制容器中，在接下来的半年到一年时间里风干，矿物质随着时间变硬，从而令残骸不像现在这么脆弱。在此之后，研究人员将对它们进行扫描以制作三维电脑模型，这样就可以与其他古代美洲土著人残骸骨骼进行比较。
冈萨雷斯表示，发现于金塔纳罗奥州洞穴的骸骨可能迫使科学家改变对美洲早期定居者的原有看法。例如，“小洞青年”和“纳哈伦的女人”的头骨结构特征表明，它们的主人应该是南亚人和印度尼西亚人的后裔，并非是像北美其他已知早期移民一样，来自于北亚。冈萨雷斯称，这项发现支持了一种观点，即在不同历史时期，有好几批人通过曾经连接西伯利亚和阿拉斯加的但现已沉没的大陆桥，经白令海峡进入北美。
死因尚难以确定
据德国海德尔堡大学地质学家沃尔夫冈-斯蒂尼斯贝克(Wolfgang Stinnesbeck)介绍，今天，墨西哥尤卡坦半岛表面被雨林所覆盖，而在“小洞青年”生活在那里的时候，尤卡坦半岛是一片半干旱的大草原。斯蒂尼斯贝克没有参与冈萨雷斯的研究。他说：“尤卡坦半岛表面很干燥，没有江河湖泊。”斯蒂尼斯贝克指出，当时，古人类很难找到饮用水和阴凉处，只好躲避于地下洞穴，到那里寻找饮用水。
冈萨雷斯表示，地下洞穴可能还起到精神上的作用。冈萨雷斯指出，研究人员发现“小洞青年”时，他的骸骨的姿势不同寻常：两腿弯曲，胳膊沿着身体两侧抱拢，这表明有人有意将“小洞青年”放在洞穴里，或许是作为葬礼的一部分。
冈萨雷斯说：“我们目前确实不清楚‘小洞青年’的死因，但鉴于发现时他的奇特姿势，我们认为他是被人放到这里的。”他补充说，研究小组还在洞穴内发现篝火证据，这或许表明照亮洞穴是葬礼仪式的一部分。
由于到处是钟乳石和石笋，发现“小洞青年”残骸的洞穴可能被选作他的安息之所。钟乳石和石笋都是圆锥形岩石，前者倒挂于洞顶，后者从地面突出来。冈萨雷斯说：“紧挨‘小洞青年’头部的是一组钟乳石，这可能让‘小洞青年’的亲人想到要将此地作为他的安息之所，或是死后重生之路开始的地方。”
