中国自古即有华夏、中华之称。在中国各大族群中，汉族是最大的民族，又称为“华夏民族”或“中华民族”。所以汉服又被称为汉装、华服。汉服不单单是指“汉朝服饰”，而是指中国汉族的传统服饰，也是世界上最悠久的民族服饰之一。中国古人讲仁、义、礼、智、信，汉服从各个方面来讲，都是最能体现中华传统文化的服饰。中国古代的服饰随着改朝换代而发生变化，因此不同朝代的服饰也反映出不同朝代的文化。
所以汉服包含了丰富的传统文化内涵。
据史籍中记载，远在三皇五帝时期，先民们以鸟兽毛皮为衣，进而用麻作布。后来黄帝正妃嫘祖植桑养蚕，教导人民织布作衣，这就是最早汉服的起源。
中国最早的衣裳制度是在商朝建立的，就是把衣服分为两截，即上衣下裳(裳是指裙子)。腰部用宽腰带束扎。商朝的时候纺织与刺绣的技术都已十分的纯熟，领襟袖口都有精致的刺绣和滚边。春秋战国时期出现了“深衣”。深衣即指上下分裁，但中间缝合而成。在当时非常流行，男女尊卑都能穿。
唐朝是中国历史上政治、经济、文化、艺术空前繁荣的鼎盛时期，唐朝的染织技术精湛，丝织品的染色图纹更达到了前所未有的高水平。因此唐朝的服饰质地考究，色彩鲜艳，样式繁多，配饰精美，大唐服饰雍容大方、华贵典雅，在悠久的中国古代服饰史中，堪称登峰造极，璀璨辉煌。
唐朝女子爱美成风，重视化妆、画眉、点唇，也喜欢涂胭脂。服饰特点是低领大袖，裙腰高束。样式主要是上著短襦，下穿长裙，加半臂，肩披帛巾，让长长的裙摆拖地而行，体态轻盈有若天仙般的飘逸高雅。唐朝男子身着圆领袍衫，头戴襆头、纱帽，襆头是以丝绢裁成方巾，方巾四角下垂四长带，用来裹发的头巾，在唐朝非常盛行。
敦煌壁画中有大量的彩绘图案，当中也有对佛国世界的描绘，有佛、天人、飞天仙女等形象，非常庄严逼真。如果详加对照，会发现大唐服饰和壁画中的天人服饰十分类似。中国传统文化在唐朝时期与世界各国频繁交流，传统的服饰文化也影响了世界许多国家，至今日本和韩国的服饰中还保留着大唐服饰的特色。据史料记载，和大唐来往的国家，最多时竟达 300 多个。
宋朝衣冠服饰虽沿袭唐代传统服饰，但又独树一帜。当时社会崇尚理学，提倡“存天理，去人欲”的观念，倡导传统保守的道德观。因此影响所及，服饰不再追求华丽，而以自然俭朴为主。宋朝男子服饰仍以圆领袍衫为主，以不同颜色来区分等级。不分尊卑，在各种场合都戴襆头。女子服饰上衣种类有襦、衫、袄、大袖、半臂、褙子等等，下身也是穿裙子。其中褙子是当时无论贵贱都流行穿着的服饰，褙子是一种外衣，直领、对襟、长度过膝是其特色。
明朝建立后，恢复传统的汉服服饰制度。明朝服饰质料种类繁多，刺绣技术发达。男子服饰仍以袍衫为主，官员朝服仍袭古制，以袍衫颜色和图案来区分官职品位，袍衫官服前有一方形刺绣图案，文官为飞禽图案；武官则为走兽图案。妇女服饰款式承袭唐宋，襦、裙、袄、衫、褙子、比甲，明朝妇女的礼服为凤冠霞帔。
汉服最主要的特色是交领右衽，袖宽且长，以绳带扎结取代釦子，穿着汉服使人神态举止有含蓄内敛，端庄稳重，潇洒脱俗的气质与美感。这种特色有别于其他民族。
