美国期中选举11月2日就要投票，各界除了关切共和党及民主党国会席次消长外，也聚焦一个新起的“第三势力”及效应，那就是茶党（tea party）。
茶党其实不是政党，而是2009年后逐渐成形的草根政治运动，他们主张小政府，强调“人民能做的，政府就不要插手”，反对政府推动刺激景气方案。茶党这个名称，来自1773年“波士顿茶党”抗税行动。
纽约时报与哥伦比亚广播公司今年四月民调发现，一成八的美国民众自认是茶党支持者，他们的背景主要是共和党、白人、男性、已婚、45岁以上，对许多议题的立场比起一般共和党人士保守。
茶党没有全国性组织，但各自成立的茶党团体遍及全国，共和党初选期间他们跨州辅选认同其理念的参选人，在几个州成功拉下共和党属意的人选，包括对台湾友好的参议员穆考斯基。
出书研究茶党现象的Kate Zernike分析，广义的茶党候选人有139个，都以共和党名义参选国会议员。
尽管茶党热情参与有助拉高共和党选民投票率，但整体效应却不见得对共和党有利。茶党背书的候选人立场极保守，有些人完全没有政治经验且争议性大，引发中间选民疑虑，造成一些原本共和党稳拿的选区出现变数。
德拉瓦州是最佳例子，茶党支持的参议员候选人欧唐纳（Christine O'Donnell）被揭露多年前曾自称接触魔法后，她竟推出“我不是女巫”竞选广告，后来还主张美国宪法没有要求政教分离，明显背离美国社会基本认知。她的出线让选情逆转，现在变成民主党笃定胜选。
内华达州也有类似情形，参议院民主党领袖芮德原本毫无胜算，但因茶党支持的安格（Sharron Angle）代表共和党参选，现在还能勉强一搏。阿拉斯加州初选败给茶党人选的参议员穆考斯基决定自行参选，让民主党燃起希望。
这次选举茶党组织动员能力受到关注，开始有人讨论2012年茶党会不会推出总统候选人。目前茶党运动没有公认的全国性领袖，2008年共和党副总统候选人裴林被许多人视茶党代表人物，福斯新闻台主持人贝克（Glenn Beck）也深受欢迎，但茶党支持者对总统候选人还没有一致意见。
多名茶党背书的参议员及众议员候选人可望顺利当选，他们必然坚持推动茶党的保守主张，包括废除欧巴马总统推动通过的健保改革法案。
未来茶党对共和党政策及美国整体政治走向会产生多大影响？大家都等着看。
