11月3日在包头附近拍到的一家稀土冶炼?排出的浓烟
在中国内蒙古自治区包头市一座充满刺鼻化学气味的车间里，工人任利民(音译)忙着冶铸一种稀土，而国家以稀土为基础建设绿色未来的追求似乎与他毫不相关。
任利民负责看管车间里熔炼镧的大锅炉。镧是17种稀土元素的其中一种，中国政府希望借助在稀土资源在绿色技术道路上向上攀登。
不过任利民与一名同事在搅动高温灼热的锅炉当中似乎并没有多少安全保护措施。车间顶部的开口与窗户是主要的通风口。
32岁的任利民告诉在包头采访的路透记者：“这个地方除了矿啥也没有。我们就是靠稀土矿生活。”
包头位于北京以西，距离北京大约650公里，约有180万人口，有“稀土之都”之称。
“没有那麽危险。这里的气味慢慢就习惯了，就是车间里实在太热了，”他说。
中国政府宣称，为保护环境必须要限制稀土出口，不过中国国内的稀土行业存在污染严重、粗放式生产等问题，单靠限制出口似乎无法解决问题。
稀土广泛应用于计算机、风力涡轮机与电动车等清洁能源技术及其他领域，一辆丰田Prius混合动力车的电池需要使用10-15公斤的镧。中国稀土目前产量约占全球的97%。
中国限制稀土出口举措引发世界忧虑，但任利民并没有注意到稀土引发的外交问题，对于生产环节的环境与卫生问题亦是不甚了解。
他指着车间里与废弃棉手套等放在一起的镧锭说：“就是卖出去，我只知道这个。不知道谁会买、买去干啥。”
他工作时不带面具，而是在脸上裹一条毛巾，将熔炉中的混合物浇铸入模具时会戴个护目镜。
任利民说每吨镧能赚1,100元，他们每天工作12个小时，每两周会有几天的休息时间。
他们工作的这座冶炼厂位于包头北部，包头及其周边地区生产的稀土产量占到世界一半以上，尤其是轻稀土领域的比重更高，主要产地是白云鄂博的矿场。
中国称要制止对稀土的恣意开发，且正在关闭非法矿厂与冶炼厂。但中国的大型生产商对环境造成的污染程度仍远远超过美国、澳大利亚等国家允许的水平。由于中国政府限制出口稀土，现在其他国家开始考虑准备生产稀土。
在包头市附近，村民们表示因包钢稀土集团大量加工稀土，人们的健康、水源、空气、庄稼与儿童均受污染危害。至少有一名官员同意村民的说法。
包头稀土行业官员苏文清在去年刊出的一份研究中称：“如果我们考虑资源与环境成本，稀土行业发展是以巨大的社会成本为代价的。”
“中东有石油 中国有稀土”
包头稀土高新技术产业开发区里树立着科学家与邓小平等领导人的雕塑，以纪念他们为包头把稀土存储转化为经济发展引擎做出的贡献。
邓小平1992年一席话也被刻在了园区内，“中东有石油，中国有稀土。”
“中国稀土的地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义，一定要把稀土的事情办好，把我国稀土的优势发挥出来。”
中国有志于将稀土打造为经济发展中的“金元宝”，而包钢稀土集团对此目标具有重要意义。包钢稀土主导着内蒙古的稀土生产，当地多数稀土矿石挖出时伴生在铁矿石中，而包钢稀土母公司包钢集团的主业务就是铁矿。
中国希望借助足量的稀土来向清洁能源技术进军，尤其是高端风力涡轮机、混合动力车与电动车等创新技术的发展。
从包头以北白云鄂博矿出发只要用几分钟就能看到草地上竖起的数百个风力涡轮机，涡轮机的扇叶及部件因为用了稀土元素，从而增强了承重力，减轻了重量。
而在包头的稀土冶炼腹地，主要冶炼厂外数十米的区域就可以清晰看到该行业带来的环境污染。
苏文清曾撰文称，这些冶炼企业将废料，甚至包括放射性废矿渣倒入当地供水系统、农田，以及附近的黄河干流，“造成不同程度的放射性污染”。
提炼稀土元素通常用到酸性或其它化学物品。当地稀土冶炼厂的废水都排放到一处10平方公里的水库中，该水库可以容纳2.3亿立法米含酸性物质的黑色废水，其规模相当于9.2万个奥运会标准的游泳池的容积。
附近村民称，该水库的化学物质渗进了他们的水井、以及作物和牲畜的给水系统。
