灰姑娘，最早是德国格林童话中的人物。那是一个心地善良有孝心的女孩，但是她很不幸，受到继母和姐姐们的长期虐待，被迫在厨房里做女佣，整天灰头土脸的，过着暗淡无光的日子。后来因为她善待小动物和孝敬父母，感动了上天，得到仙女们的帮助，赢得了一位王子的爱情，从此过上幸福的生活。由于这则童话影响深远，“灰姑娘”就变成了一个代名词，代指一切心地善良但处境不佳、自身条件并不出众的女孩，因为邂逅一位优秀男子并双双坠入爱河，从此变成一个光鲜亮丽、众人瞩目、生活幸福的女人。
西汉、东汉之间，南阳新野（在今河南省）有一位女子，也有类似灰姑娘的经历。童话中的灰姑娘，在遇到王子之前，吃尽了苦头。而这位南阳女子虽然出身微贱，七岁便没有了父亲，但是没有长期虐待她的后娘和众姐姐。欧洲历史上多城邦制时代，小国林立。因此王子特别多，说句玩笑话，欧洲的王子只相当于中国的“村长儿子”。而这位南阳女子，爱情婚姻的对象却是比王子尊贵得多的皇帝，而且是文武兼备、性情和顺的开国皇帝。另外，古今中外，红颜大多心比天高命比纸薄，不惟恩爱无法到头，就是性命也常常不能保全。而这位南阳女子，不但得到了丈夫终生不渝的爱情，而且死后还尽享尊荣，不乏景仰之人。因为这种种情况，我们不妨称她为历史上最幸运的灰姑娘。
这位女子名叫阴丽华，她的王子就是东汉的开国君主光武帝刘秀。她的故事记载在《后汉书•皇后纪》中。刘秀是南阳蔡阳人，发达之前有一次去新野，听当地人说阴丽华是个美女，于是心生爱慕。不久到了首都长安，看见负责宫墙外戒备及水火等突发情况的军官执金吾，随从骑兵威武雄壮，不禁感叹道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”更始元年（公元23年）六月，参加反对王莽起义军并且做了将军的刘秀，就娶了阴丽华，将她安置在一个叫宛当成里的地方。
那一年，阴丽华十九岁。第三年，做了皇帝的刘秀，让属下去把她以及其他几位妃嫔都接到洛阳，阴丽华被册封为贵人。由于阴丽华文静仁慈，刘秀几次想册封她为皇后，但是都被她拒绝了。阴丽华拒绝的主要原因是，另一位妃嫔真定人郭圣通是刘秀三个儿子的母亲。无奈，刘秀只好册立郭圣通为皇后。建武四年（28），阴丽华跟随刘秀征讨彭宠，在元氏给刘秀生了第四个儿子，即刘秀死后继位的孝明帝刘庄。又过了五年，阴家发生了一件悲惨的事情，有强盗劫杀了阴丽华的母亲邓氏和弟弟阴欣。刘秀为此感到非常难过，想起自己当年四处征战，跟阴丽华天各一方。做了皇帝之后，幸好二人均安然无恙，得以团聚，却不料阴家遭此大难。
不难想像，刘秀从此对阴丽华更是怜爱有加。与此同时，光武帝对皇后郭氏的宠爱却日渐衰减。这自然引起了郭氏的不满，心怀怨恨，大约也做了一些不太妥当的事情。而这又让刘秀十分恼怒，于是，建武十七年（41），他便将郭氏由皇后降为中山王太后——她的中子刘辅被封为中山王，册封阴丽华为皇后。做了皇后的阴丽华，更加恭顺节俭，不再有什么嗜好和娱乐，平时也不跟人随便开玩笑。对晚辈仁慈，待长辈孝敬，足以母仪天下。每次说到早逝的父亲，她总是泪流满面。刘秀看见，常常为之叹息。
阴丽华的皇后身份，一直持续到建武中元二年（57）二月刘秀驾崩。接着，又被明帝刘庄尊为皇太后。阴丽华活到明帝永平七年（64），六十岁上去世，皇后、皇太后，她前后做了二十四年。在皇帝拥有众多妃嫔、宫闱斗争尖锐激烈的封建时代，这是十分难得的结果。
可能是“好事不出门坏事传千里”的人心原理起作用，历史有个规律，幸福、温和的女人往往籍籍无名，只有那些经历悲惨和性情暴戾的女人，才名垂青史，或流芳百世，或遗臭万年。阴丽华应该属于前一类女人，但是，因为刘秀早年一句并不多么远大的人生理想，而令后人心生艳羡，不时有人会说起她和她的爱情故事。唐代伟大诗人李白，就曾两次在诗歌里以景慕、赞美的口吻写到她。“闻与阴丽华，风烟接邻里”（《寄远十一首》其四），“丽华秀玉色，汉女娇朱颜”（《南都行》）。这实在是一件难得的幸事。
阴丽华及其爱情故事之所以时常被后代人说起，我认为主要原因有两个：一个是，刘秀的理想（娶娇妻、得好官职）在男人的世界里具有普遍性。据说日本有位前首相，他的人生理想就是刘秀理想的放大版，“醒弄天下权，醉卧美人膝”。不过，结合他们日后的实际兑现情况，日本首相像是在说大话，而刘秀则像是故作低调。还有一个是，阴丽华既符合了大多数男人梦中情人和理想妻子的标准，既有外貌，又有内美；也符合了大多数女人的人生理想，嫁一个多金有权且温柔体贴的男人，幸福地过一生。
