卡纳维尔角发射中心的工程师检查搭载“龙”太空舱的猎鹰9号火箭，这具火箭发动机6日被发现一道裂缝，导致原订7日的首次试飞延后。（法新社）
美国民间太空公司 SpaceX打造的“龙”（Dragon）太空舱在地球轨道运行的模拟图。这艘太空舱最快8日进行首次地球轨道试飞。（法新社）
美国民间打造的商用太空舱“龙”（Dragon），最快可能在8日进行首次地球轨道试飞。在美国国家航太总署（NASA）太空梭明年即将除役之际，这次测试攸关未来的商用太空飞行，以及对国际太空站（ISS）运补的重责大任。
由美国“太空探索科技公司”（SpaceX）打造的“龙”太空舱，原订7日从佛罗里达州卡纳维尔角发射，进行首次试飞。“龙”太空舱进入地球轨道、再重返地球、平安降落，将创下民间研发太空船成功上地球轨道，并成功返航的先例。不过，工程师6日发现飞行载具“猎鹰9号”（Falcon 9）火箭发动机喷嘴上，有一道约8公分长的裂缝，因此延后试飞。NASA网站发布的最快发射时间，是美东8日上午。
SpaceX总裁萧威尔稍早说，试飞可能延到9日，若需更换组件，就可能延到10日、甚至11日。
子弹型的“龙”太空舱采7人座和宽敞货舱设计，首次试飞将历时4 到5小时，进入地表上方300公里、倾斜角34.5度的轨道后，再返回地球，落入墨西哥以西805公里处的太平洋，以展现太空舱升空、与火箭脱离、绕行地球、传送讯号、接收指令以及返回地球、在海面回收的能力。
此前从未有民间太空船达成这些任务。“维珍银河”（Virgin Galactic）的全球第一艘商用太空船“太空船2号”（SpaceShipTwo），10月间首次载人飞行时，并未进入轨道。这些测试都有重大风险，必须以时速逾2万7360公里的高速在轨道上运行、承受剧烈的重返地球过程、顺利降落海洋等。SpaceX说，“龙”太空舱不像太空梭有机翼，返回过程必须靠舱载矫控器（onboard Draco thrusters）精准控制落地位置，可容许误差范围只有几百公尺。
获NASA16亿美元合约
“龙”太空舱总计要试飞3次，接下来两次预定明年进行，内容是飞到距离国际太空站10公里内的近距离，然后执行真正的运补和人员交接任务。国际太空站位于地表上方354公里、倾斜角51.6度的轨道上。
SpaceX 获得NASA“商用轨道运输服务”（COTS）计划16亿美元合约，要在2016年前进行12次太空站补给任务。NASA另与“轨道太空公司”（OSC）签约，该公司“金牛座2号”（Taurus II）火箭自明年起，将进行8次发射任务。
