自2004年以来，中国对外直接投资的规模呈指数增长。 2003年全国对外直接投资为28.5亿美元，2009年达到为565.3亿美元，平均年增55%。目前中国已经紧追美国、法国、日本和德国，成为全球第五大投资者。许多专家预期在未来几年，我国对外直接投资很可能赶上甚至超过外国企业在我国的直接投资的规模。
中国对外直接投资已经成为一个全球性话题，不过大众关注的大多是一些大规模的投资项目，比如最终没有成功的中铝对力拓的投资计划。这或许是因为这些项目在政治上较为敏感，新闻价值也比较高。通常的印象是，我国对外投资基本都集中在资源行业的大型项目上。
但通常的印象不见得就是准确的。最近我和王碧珺一起做了一个关于中国对外直接投资的初步分析。通过观察数据，发现了一些比较有意思的现象，这些现象与许多发达国家对外投资的特征有很大的差别。
第一，在2006-2008年间，我国的对外投资中，仅有18.1%投在资源型行业，制造业所占的比重更低，只占4.7%，而服务业所占的比重却高达 76.6%。这个构成数据不见得最为准确——我国一些企业在海外设立投资机构，通过这些机构向资源或制造业等领域进行投资，但在资金离开我国时被登记为对服务业的投资。这样看来，现有登记的数据其实并不准确。不过我们的初步分析表明，资源型和制造业在我国对外直接投资总量中的比重并不高。
第二，我国的对外直接投资基本由国有企业主导。最近几年，有限责任公司投资在我国对外投资案的总量中占到了一半以上，国有企业只占15%左右。但如果看累计投资规模，国有企业的比重仍接近70%。这说明国有企业的投资项目规模较大，非国有企业投资的项目较多，但平均规模要小得多。不过最近几年非国有企业对外投资的增长非常快。
第三，我国对外投资通常并不集中在我国产业擅长的领域。外国投资理论的核心思想是，企业利用技术、品牌、管理或市场方面的优势，通过向海外扩张，获得较高的投资回报。但我国的绝大多数对外投资都集中在我国企业没有竞争优势的领域，如资源业和服务业。而作为全球制造业中心，我国显然在制造业具有非常强劲的竞争力，但在这个领域的对外投资非常少。即使有，也不见得是利用企业自己的优势。比如吉利收购沃尔沃，显然是冲着沃尔沃的品牌和技术去的。
最后，对外直接投资研究的一个重要课题是投资国选择。影响这个决定的因素很多，包括对方的市场潜力、生产成本、法律环境等等。我们的分析却表明，中国对外投资中这些变量都不显著，也就是说企业在做投资决策时并不考虑对方的市场、成本和法律。相反，吸引我国直接投资的却是以下三个因素：发达国家的技术、发展中国家的资源和出口市场。
鉴于这些分析结果，我们提出了一个初步假设，即我国对外直接投资确实存在一个独特的“中国模式”。这一模式完全不同于发达国家的对外投资模式。这个中国模式有两个非常突出的特征：第一，我国在经济发展相对比较早的时期就开始大规模向外投资，其实是金融抑制的结果。第二，我国企业对外直接投资的核心目的并非将生产设施迁移到海外，相反，其目的是为了增强国内生产的竞争力。
发展中国家对外投资是一个常见现象，但中国目前的投资规模却已经非常惊人。其背后的主要原因是我国长期存在的金融抑制政策——利率被压低，资金被集中在部分企业手中。我国庞大的外汇储备就是政策扭曲的一个结果，而国有企业在对外投资中占据主导地位，这一点与出口结构完全不同，也反映了金融抑制在促进对外投资方面的作用。
因此，未来我国对外投资的规模必定会有更大发展，但如果我们持续改革金融体系，短期内不排除对外投资出现反复的可能性。我们需要防范的是现在仓促地决定很多对外投资项目，最后却不能获得很好的回报。
