最早的“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。
今天“中国”的概念非常明确，但是历史上，这个词的含义是逐步变化的。我们现在发现的最早的证据，是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带以后，在祭天的时候说，我现在开始拥有中国了。其他的文献在提到周武王的时候也载有这件事，所以证明“中国”这个词的出现到现在至少已经有3000多年的历史，一些著作如《书经》、《诗经》中也有“中国”这个词。
这个“中国”与今天的中国是否一样呢？实际上相差很大。“国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的叫“国人”，住在外面的就是“郊人”。正因为如此，在历史上曾经有过很多很多的国，一般就称为万国，比如说“万国来朝”，比如大禹会诸侯，应召而来的有“万国”。当然并不一定真的有一万个，可能几千个，总之是相当多的，在春秋、战国时期有名字可考的国还有好几千个。又比如讲到周武王伐纣，“诸侯八百”都来响应，也说明当时国很多。但经过长期兼并和淘汰，到战国后期，就号称“七雄”，实际上还剩下几个小的诸侯国，但加在一起不会超过20个。所以一开始国的概念很小。
“中”原来的意思是一面旗帜。最早的“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。但这个旗帜不是随便放的，商代人一般放在兵营或者什么地方的中间，这个旗帜一插，大家就聚集在它的周围。所以这个字就演变为中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，“中国”，就是在万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这是“中国”的本义。既然如此，当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，甚至到清朝的时候，有的时候“中国”这个词也没有包括我们这个国家的全部。
第一，从政治上讲，“中国”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如说，唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但是如果唐宋中央政府没有管到的地方呢？比如说大理国。因为金庸小说的流传，现在很多人都知道，大理国的前身是唐朝的南诏，就是今天的云南和相邻的缅甸一带，从唐朝中期开始，中原王朝就管不到它了。一直延续到南宋末年蒙古人才把它征服。所以讲唐朝后期、五代和宋朝的历史，往往不包括今天云南。在当时人眼中，它当然还不是中国。这个概念与我们今天讲的中国就不同了。
第二，从民族上讲，它的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的所谓蛮、夷、戎、狄这些少数民族一般不被认为是中国。比如云南、贵州这些地方不是中国，这个话今天看来当然不对，但在古代人的心目中，这些地方不是华夏诸族或汉人住的地方，当然不能称为中国。又比如蒙古高原，无论是匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、契丹、女真、蒙古，反正都是汉族以外的少数民族聚居着，史书中大多不将它当成中国。这也是它历史上的概念。
第三，从文化上讲，往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化，往往还有这样的缺陷。比如我们经常讨论中国文化，但很少想到中国文化应该包括今天五十六个民族的文化。我们一讲中国文化，脑子只想到汉族，只想到华夏文化，只想到受汉族影响比较深的少数民族。
第四，从地理上讲，它往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步地扩大，因为当周边地区一旦跟中原联系起来，它为了提高自己的地位就要强调是中国的一部分，无论是当地的统治者或者人民都以成为中国的一分子感到自豪。比如春秋的时候，楚国国王就自称蛮夷，老是跟中原打。但是到了战国时候，楚国就认为自己现在这么强大，已经接受周王的封号，而且已与其他诸侯国平起平坐，怎么不是中国呢？所以楚国人不再说是蛮夷而认为是中国的一部分了。四川盆地原来是巴、蜀的地方，后来秦国把它征服，有很多人迁移到那里去。到汉朝，巴蜀地区就被看成中国的一部分。所以在不同的阶段，史书里讲的中国有不同的含义，要正确理解，不要曲解。
