“好奇号”火星探测器
在人类将高科技机器送往这颗红色星球已逾40年后，火星科学正欲进入了一个新的阶段。近日在为美国国家航空航天局（NASA）的“好奇号”火星探测器制定本年度计划时，NASA专家表示他们对火星的诉求发生转变，由“寻找水”变为“寻找生命”。而据稍早公布的计划，在“好奇号”之后，数项只针对火星进行的科学任务几乎以密集之势铺开。
另一方面，一直专注于卫星制造和火箭发射的欧洲，在年初由欧航局局长让·雅克·多尔丹明确表示，登火星模拟试验将会是2011年的工作重点；而在火星探测一事上曾历经磨难的俄罗斯，似乎也在低调为把人类送上火星做着精密的准备。
美国：探索模式转变？
在位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆举行的一次“好奇号”探测器专题研讨会上，NASA火星探测计划主任道格·麦奎逊强调，他们的探测工作将从以前被动“跟着水走”转变到主动“搜寻生命信号”。尽管在世人眼中，本质目标没有任何变化。
该研讨组成员、布朗大学科学家约翰·马斯特德解释称，今天人们看到的火星又干又冷，谁也不清楚是何原因促成其现在的情形。因为火星曾走过各种地质阶段，在调查后人们相信火星在它的第一个十亿年里曾经气候湿润，就像地球一样，随后则应是火山时期到来。但如果它在历史上曾经“类地”过，是否意味着会有生命痕迹留下的可能呢？甚至于至今仍有存余？
因此，如上述假设符合事实，那么这些“东西”会在哪里？NASA马里兰州戈达德宇航中心科学家詹妮弗·艾根伯德称，就像较大的生物体和化石之间的关系，微生物也必然会留下它们曾存在的证据，在某些情况下，碳—碳键可以保存，考古学上称其为“分子化石”。
就在2010年，在与这种留有生命记号的有机分子——“分子化石”相关的问题上，NASA曾不光彩地“前后不一”过。其在1976年派往火星的海盗号登陆器采集了一些火星土壤样本回来，彼时坚称并未发现富含碳的有机分子或者生物。但在去年9月，NASA改口称实验室的研究显示火星的表面似乎一直以来就存在有机物质，火星并非有机模块贫瘠之地，只是未被发现而已，不过这“尚并不能回答火星是否存在生命的问题”。
或受该事件影响欲一雪前耻，抑或正值上一个十年结束，NASA现急于让2011年发射的“好奇号”成为有关火星生命传奇故事的下一个主角，因为这是一柄专门针对有机物进行探测的利器。
新火星车：高潮之序曲
“好奇号”并非横空出世，它就是此前暂名为“火星科学实验室”的大型设备，而今新名字来自于美国一位12岁孩子的建议。它比2004年登陆的火星探测车“机遇号”和“勇气号”重三倍、长两倍，也会携带更多先进仪器。在至少一个火星年（约2个地球年）的运作时间里，它将在火星上“好奇地”这挖挖那钻钻，开辟前所未有的广大区域。
以“好奇号”的技术能力，可以无需加热含有高氯酸盐的土壤样本就检测出其中的有机物质，避免NASA重蹈上一次耻辱的可能。因此，它可以拿出一份火星过去或现在维持生命可能性的调查报告。只不过，它还是没法告诉我们，这些物质是陨石搭载的“外来客”，还是来自于我们想像中的火星人。
美总统奥巴马去年4月15日公布的美国新太空探索计划，决定放弃旨在重返月球的“星座计划”，而将火星作为美国载人航天计划的目的地，同时宣称到本世纪30年代中期，美国将具有运送宇航员平安往返火星轨道的能力。
于是乎NASA的新阶段计划出炉：新到来的这个10年中“好奇号”将作为火星探测项目的“开篇大作”，且是2011年度重头戏。由于需经漫漫旅程，“好奇号”应该会在2012年登上火星的表面，那么NASA定于2013年发射的一颗“火星大气层与挥发物演变任务”探测器可谓紧随“好奇号”的脚步，而2016年“火星生命科学实验室”的研究还将启动，2022年尝试火星取样返回，2031年挑战载人环绕火星探测，一系列任务将紧锣密鼓地进行。
欧洲：“曙光”空间探索计划
由欧洲航天局（ESA）主持、被称之为“曙光”的空间探索计划正展开着，火星则是该计划中的旗舰级任务目标。此前ESA打造的“火星快车”虽也旨在寻找火星上有关生命的标志，但是在火星轨道里运行，仅分离了“猎兔犬2号”登陆器到达火星表面。2016年，ESA将发射火星漫游车深入实地进行搜寻，并主要为欧洲宇航员踏上这块土地做准备，因此对其来说最重要的是力争在2030年到2035年间向火星发射载人飞船。
而作为全世界最早进行火星探测的国家，俄罗斯掌持着太空领域的老道经验，只不过缺金少银成了诸计划的共同障碍。
其实早在2002年，俄罗斯联邦航天局已提出想在2015年将一个6人小组送到火星上去，缔造人类探索太空的又一里程碑。但当时的工程估算已逾200亿美元，俄罗斯也只能担负起整个费用的30%，其余的则希望NASA和ESA能够与他们协作搭建这“没有任何一个国家能够独立完成的宏大计划”。
由于走“合作路线”，现在的NASA“好奇号”上，人们看到就有俄航天局提供的一个用于寻找水的基于中子的氢探测器；而其计划于本年度发射的“福布斯—土壤”火星探测器，亦是一项多国合作项目，包括德国、法国、荷兰、意大利、澳大利亚、匈牙利、奥地利以及中国等国家均参与了有效载荷的研制。人们期待“福布斯—土壤”能从距离火星表面只有6000千米的火卫一上衔沙而回，获取关于早期太阳系中行星的信息。
