毛时代，中国是一个等级森严的社会，整个社会分为三大类别，即红五类、黑五类、灰五类。红五类是上等人，是国家的统治阶级和领导集团，包括革命军人、革命干部、贫下中农、产业工人、革命烈士；黑五类是下等人，是专政对象，是社会的奴隶，包括地主、富农、反革命、坏分子、右派；灰五类就是界于统治阶级与专政对象之间的阶层，比如资产阶级、城市平民、农村富裕中农、知识分子、职员、个体工商从业者、自由职业者。
在那个时代，红五类是“无产阶级专政”的支柱和基础，招工、招干、入党、升官、升学等好事，都是从红五类子女中选择，那个时候的政府机关、军队、高等学校、国营企业都是红五类子女的天下；黑五类子女读书最多到初中，许多人小学都没资格上，从事的职业无论在农村或城市都是最低贱的、劳动报酬最低的，城里的一般都是街道工厂、手工业合作社等单位，或者干脆无业；灰五类子女极少数可能上一些医农类大学，可以进一些无关紧要的机关、学校，可以在市级以下的国营企业里面工作，但是一定要夹紧尾巴，小心从事，因为一轮又一轮的政治运动，总是在这些人里面制造新的“阶级敌人”的。
毛时代，婚姻是讲门当户对的，红五类和红五类，黑五类和黑五类，灰五类和灰五类通婚，一般不会受到刁难，但是如果越界，就会受到组织阻扰。如果坚持自己的追求，高等级的一方就要付出代价，尤其是红五类子女，如果坚持要和黑五类、灰五类子女结婚，一般就会丧失入党、提干、升学、升官的机会。
当然，社会是复杂的，这种等级的划分也是粗略的，经常会有特殊情况发生，比如当时我在之川北某县，一个老太太的丈夫，是著名国民教育家宴阳初先生，此人世代乡绅，本人是著名的平民教育家，后来跟随老蒋去了台湾。49年后，他的太太因为留在大陆，有幸享用地主分子兼反革命分子老婆双重政治待遇，文革中当然受到批斗；不幸的是，他的两个儿子，均在解放初期参加志愿军，并牺牲在朝鲜；于是另一派红卫兵又说老太太是“革命烈士家属”，坚决要保，双方打的不可开交，最后武装部出面，老太太才幸免于难。
当然，更荒唐的就是毛一家了，他是“中国人民的伟大领袖，中国人民心中最红最红的红太阳”，他的老婆江青则是反革命集团首犯，于是毛本人也有了双重身份，“红五类成员”和“黑五类家属”。
