一只被寄生菌类感染的僵尸蚂蚁，正死死咬住一只已死亡同类的颈部(网络图片)
一只死亡的蚂蚁，死亡前它已被某种寄生菌类控制(网络图片)
巴西雨林中隐藏着世界上最危险的生命，但是这片雨林中的蚂蚁所面临的敌人却是其中最险恶的。美国宾州州立大学科学家近日在深入到该地区考察过程中，发现了四种新的菌类物种。令科学家震惊的是，这些菌类能够感染蚂蚁，按管和控制蚂蚁的躯体，最后到了一个适合自身生长的空间时再杀死这些蚂蚁寄主。
据科学家介绍，这些菌类能够摧毁整个蚁穴，让蚁穴成为成群蚂蚁的墓地。大量死亡蚂蚁的尸体呈扭曲状，它们的下鄂死死咬住叶脉。这是它们死亡前的最后动作，这个动作可以保护菌类处于安全的位置，而此时菌类会再次释放出新孢子感染其他蚂蚁。
美国宾州州立大学科学家大卫-休斯和哈里-埃万斯在巴西东南部的大西洋雨林中考察时发现了四种新菌类(Ophiocordyceps)。休斯介绍说，“这种生物体呈现出难以置信的复杂性。不管是它释放出化学物质来控制蚂蚁，还是通过孢子的传播在雨林中寻找寄主，整个过程的行为相当完美。”
1859年，博物学家阿尔弗雷德-鲁塞尔-华莱士在印尼苏拉威西岛发现了两种“僵尸蚂蚁菌类”标本。此外，华莱士还在亚马逊地区采集到类似的标本并准备带回伦敦。但是，由于回程的船只起火并沉没，华莱士丢失了所有的标本。关于菌类控制蚂蚁现象的最重要的现代标本本来存储于巴黎一家博物馆中，但1941年借给日本一位研究人员后丢失。
休斯等人将发现成果发表于《公共科学图书馆-综合》杂志上。科学家们在文中详细描述了四种新的菌类，每一种菌类分别控制不同种类的木蚁。此外，这种生物体的生命期非常独特。当孢子从空中落到蚂蚁身上时，或它们在雨林地面上相遇时，蚂蚁开始被感染。一旦附到蚂蚁身上后，孢子通过酶进入蚂蚁的体内，菌类开始在其中生长。大约一个星期后，由菌类释放的化学物质会导致蚂蚁迷失方向，并在死亡前的最后时刻咬住叶脉或其他植物。科学家们还发现，这些蚂蚁死亡的地点，通常拥有适合菌类生长的最理想环境。蚂蚁死亡后，菌类开始从头部慢慢发出萌芽，并长出孢子。在夜间，这些孢子被释放到雨林地面上去感染其他蚂蚁。
最新研究显示，一些菌类在生产孢子后，如果孢子在被释放一天内感染蚂蚁失败，那么这些菌类还有备份计划。地面上的孢子会慢慢长出一个第二级孢子。当有蚂蚁经过时，它们会立即抓住机会附到蚂蚁身上。
此前，科学家已经在澳大利亚一些最古老的雨林中发现了6种此种菌类。
